अमेरिकेने सौदी अरेबियाला ४८ F-35 Lightning II स्टेल्थ फायटर्स विकण्याच्या २४.३ अब्ज डॉलर्सच्या प्रस्तावाबाबत काँग्रेसला अधिकृतपणे सूचित केले आहे. या करारामुळे सौदी अरेबियाला त्याचे पहिले पाचव्या पिढीचे (fifth-generation) विमान प्राप्त होईल, ज्यामुळे मध्य पूर्वेतील लष्करी संतुलन बदलू शकते आणि भारताला आपल्या प्रादेशिक रणनीतीचा पुनर्विचार करण्यास भाग पाडू शकते.
ही विक्री का महत्त्वाची आहे
F-35 हे एक बहुभूमिका (multi-role) स्टेल्थ प्लॅटफॉर्म आहे जे हवेतून हवेतील लढाया, जमिनीवरील लक्ष्यांवर हल्ले आणि गुप्तचर माहिती गोळा करण्यात वर्चस्व गाजवते. रियाधला ही ४८ जेट्स पुरवल्यामुळे सौदी अरेबिया अशा तंत्रज्ञानाचा वापर करणारा पहिला अरब देश बनेल. येमेनमधील इराणशी संबंधित शक्तींकडून वारंवार होणाऱ्या क्षेपणास्त्र आणि ड्रोन हल्ल्यांचा सामना करणाऱ्या देशासाठी, ही विमाने संरक्षण आणि आक्रमक क्षमतेमध्ये मोठी सुधारणा करण्याचे आश्वासन देतात. २४ अब्ज डॉलर्सचा हा करार अमेरिका-सौदी संरक्षण भागीदारी देखील अधिक दृढ करतो.
प्रादेशिक शक्ती संतुलन
वॉशिंग्टन या विक्रीला इस्रायलचे 'क्वालिटीटिव्ह मिलिटरी एज' (QME) जपून "प्रमुख नॉन-नाटो मित्रराष्ट्र" (major non-NATO ally) मजबूत करण्याच्या पाऊल म्हणून मांडत आहे. अहवालांनुसार, इस्रायलकडे असलेल्या आवृत्त्यांच्या तुलनेत सौदी जेट्समध्ये ॲव्हियोनिक्स (avionics) आणि शस्त्रास्त्रांचा संच मर्यादित असू शकतो. असे असूनही, अरबी द्वीपकल्पावर स्टेल्थ क्षमता असणे हे दशकांपासून खाडी प्रदेशात वर्चस्व गाजवणाऱ्या पारंपारिक हवाई दलांकडून स्पष्टपणे होणाऱ्या बदलाचे लक्षण आहे.
शेजारील देशांसाठी, शोध न लागता उडू शकणाऱ्या आणि लांब पल्ल्यात हल्ला करू शकणाऱ्या सौदी विमानांच्या शक्यतेमुळे भविष्यातील कोणत्याही संघर्षाचे धोके वाढले आहेत. हुथी बंडखोरांच्या माध्यमातून आधीच प्रॉक्सी वॉर (proxy war) लढत असलेल्या इराणला ही जेट्स त्याच्या क्षेपणास्त्र कार्यक्रमांना थेट प्रत्युत्तर म्हणून दिसू शकतात. F-35 वापरणारा मध्य पूर्वेतील एकमेव देश असलेल्या इस्रायलने इशारा दिला आहे की, त्याच्या तांत्रिक श्रेष्ठत्वाचा कोणताही ऱ्हास शत्रूंना अधिक धाडसी बनवू शकतो.
इस्रायलच्या चिंता
इस्रायली नेते वारंवार अशा शस्त्र विक्रीला विरोध करतात ज्यामुळे F-35 वर त्यांच्या अनन्य प्रवेशावर (exclusive access) गदा येऊ शकते. ही चिंता केवळ प्रतीकात्मक नाही; इस्रायल राज्य घटक आणि बिगर-राज्य मिलिशिया (non-state militias) दोघांनाही रोखण्यासाठी आपल्या तांत्रिक श्रेष्ठत्वावर अवलंबून आहे. शेजारील अरब देशात तशाच प्रकारचे स्टेल्थ विमान असल्यास इस्रायलला आपली लष्करी रचना (force posture) बदलावी लागू शकते, ज्यामुळे त्यांच्या स्वतःच्या खरेदी आणि कार्यात्मक नियोजनाला गती मिळेल.
तंत्रज्ञान गळतीबाबत अमेरिकेची चिंता
अमेरिकन विधिमंडळ आणि गुप्तचर अधिकारी इशारा देतात की ही जेट्स संवेदनशील तंत्रज्ञानापर्यंत चीनचा प्रवेश मिळवण्याचे माध्यम बनू शकतात. सौदी अरेबियाचे बीजिंगसोबत व्यापार, गुंतवणूक आणि मुत्सद्देगिरी यांसह बहुआयामी संबंध आहेत. काँग्रेसमन राजा कृष्णमूर्ती यांनी सावध केले की, जर सौदीच्या खरेदी प्रक्रियेचा चीनच्या पुरवठा साखळीशी संबंध आला, तर अमेरिकन लष्करी तंत्रज्ञानातील "मौल्यवान संपत्ती" (crown jewels) धोक्यात येऊ शकते. रशियन प्रणाली खरेदी केल्यामुळे २०१९ मध्ये तुर्कीला F-35 कार्यक्रमातून बाहेर काढले गेले, हे याचे अलीकडील उदाहरण आहे.
सौदीची संरक्षण उभारणी
F-35 चा करार हा रियाधच्या शस्त्रास्त्र खरेदीच्या व्यापक वेगवान प्रक्रियेचा एक भाग आहे. या वर्षाच्या सुरुवातीला, साम्राज्याने विविध दारूगोळ्यांसाठी ५ अब्ज डॉलर्सचा पॅकेज, टँक इंजिनसाठी ७५० दशलक्ष डॉलर्सचा करार आणि अचूक-मार्गदर्शित रॉकेट किट्ससाठी जवळजवळ २ अब्ज डॉलर्सचा करार निश्चित केला आहे. या खरेदीतून लाल समुद्र ते येमेनपर्यंत पसरलेल्या अस्थिरतेच्या प्रत्युत्तर म्हणून जमिनीवरील सैन्य दलांपासून ते हवाई प्लॅटफॉर्मपर्यंत सौदी लष्करी क्षमतेच्या संपूर्ण क्षेत्राचे आधुनिकीकरण करण्याचा हेतू दिसून येतो.
या कराराचा भारतासाठी काय अर्थ आहे
भारताचे हितसंबंध तीन आघाड्यांवर खाडी देशांशी जोडलेले आहेत: ऊर्जा, सुरक्षा आणि तंत्रज्ञान.
- ऊर्जा सुरक्षा आणि सागरी व्यापार – सौदी अरेबिया भारताच्या तेल आयातीचा मुख्य आधार आहे. अधिक सक्षम सौदी हवाई दल लाल समुद्रातील शिपिंग लेनच्या संरक्षणास मदत करू शकते, जे भारताच्या ऊर्जा मालाचा मोठा हिस्सा वाहून नेतात, ज्यामुळे पूर्वी मालवाहतूक खर्च वाढवणाऱ्या व्यत्ययांचा धोका कमी होईल.
- महासत्ता स्पर्धा – नवी दिल्ली वॉशिंग्टनसोबत आपली "सर्वसमावेशक जागतिक धोरणात्मक भागीदारी" (Comprehensive Global Strategic Partnership) अधिक दृढ करत आहे, तसेच खाडी देशांशी दीर्घकालीन राजनैतिक आणि आर्थिक संबंधही कायम ठेवत आहे. खाडी प्रदेशात अमेरिकेचा वाढलेला प्रभाव भारताला सुरक्षा विषयांवर वॉशिंग्टनशी अधिक जवळून जुळवून घेण्यास भाग पाडू शकतो, तरीही भारताने सौदी अरेबियाला दुरावणे टाळले पाहिजे, कारण तो भारतीय तेलासाठी एक प्रमुख बाजारपेठ आणि गुंतवणुकीचा स्रोत आहे.
- संरक्षण तंत्रज्ञान बेंचमार्क – पाचव्या पिढीच्या स्टेल्थ क्षमतेचा प्रसार प्रगत हवाई युद्धाकडे जाणाऱ्या जागतिक हालचालीवर प्रकाश टाकतो. भारताच्या स्वदेशी कार्यक्रमांसाठी, ही विक्री F-35 च्या स्टेल्थ, सेन्सर फ्यूजन आणि नेटवर्क-सेंट्रिक वैशिष्ट्यांशी स्पर्धा करू शकणाऱ्या प्लॅटफॉर्म्सच्या तैनातीची निकड अधोरेखित करते. यामुळे खरेदीचे निर्णय, निर्यात धोरणे आणि तंत्रज्ञानातील अंतर कमी करण्याचा प्रयत्न करणाऱ्या भागीदारांसोबतचे सहयोगात्मक संशोधन देखील आकार घेऊ शकते.
वॉशिंग्टनचा प्रतिवाद
अमेरिकन अधिकाऱ्यांचे म्हणणे आहे की, या विक्रीमुळे प्रादेशिक संतुलनावर परिणाम होणार नाही, कारण सौदी व्हेरिएंटमध्ये इस्रायलकडे असलेली काही प्रगत शस्त्रे आणि सॉफ्टवेअर नसेल. त्यांच्या मते, ही डील केवळ इस्रायलच्या वर्चस्वाला आव्हान देणारी आक्रमक क्षमता प्रदान न करता, आपल्या प्रदेशाचे बिगर-राज्यीय धोक्यांपासून संरक्षण करण्याची भागीदाराची क्षमता मजबूत करते.
पुढे काय पाहावे
- काँग्रेसची मंजुरी – काँग्रेसला दिलेल्या सूचनेमुळे एका पुनरावलोकनाची प्रक्रिया सुरू होईल, ज्यामध्ये सुरक्षेच्या चिंता प्रबळ असल्यास अटी घातल्या जाऊ शकतात, पुरवठा लांबणीवर टाकला जाऊ शकतो किंवा विक्री रोखली जाऊ शकते.
- तंत्रज्ञान सुरक्षा उपाय – संभाव्य माहिती किंवा तंत्रज्ञान गळती रोखण्यासाठी स्टेट डिपार्टमेंट सॉफ्टवेअर अपडेट्स, शस्त्रास्त्रांचे एकत्रीकरण किंवा देखभालीच्या सहाय्यावर निर्बंध लादू शकते.
- प्रादेशिक राजनैतिक प्रतिक्रिया – येत्या काही आठवड्यांत तेहरान, जेरुसलेम आणि बीजिंगकडून येणारी विधाने या विक्रीमुळे राजनैतिक भूमिका कशा प्रकारे बदलतील हे दर्शवतील.
- भारताचा राजनैतिक संपर्क – सत्तेच्या नवीन संतुलनामुळे आपले ऊर्जा आणि सुरक्षा हितसंबंध धोक्यात येणार नाहीत याची खात्री करण्यासाठी नवी दिल्ली वॉशिंग्टन आणि रियाध या दोन्ही देशांशी संपर्क साधण्याची शक्यता आहे.
$२४ अब्ज डॉलर्सची F-35 डील हा केवळ एक व्यावसायिक व्यवहार नाही; तो एक महत्त्वाचा वळणबिंदू आहे जो एका अस्थिर प्रदेशातील हवाई शक्ती, युती आणि आर्थिक संबंधांना पुनर्भाषित करू शकतो. अमेरिका, सौदी अरेबिया, इस्रायल आणि भारत या उदयोन्मुख घडामोडी कशा प्रकारे हाताळतात, यावर येत्या अनेक वर्षांसाठी पश्चिम आशियाची सुरक्षा संरचना अवलंबून असेल.