सौदी-हुथी संघर्ष रोखून धरणाऱ्या चार वर्षांच्या युद्धविरामाचा आता अंत झाला आहे. एका विमानाभोवती सुरू झालेला तणाव आता रियाध आणि इराण-समर्थित हुथी चळवळ यांच्यातील २०२२ नंतरच्या सर्वात गंभीर सीमापार हिंसाचारात रूपांतरित झाला आहे. अमेरिकेने सौदी अरेबियाला अधिकृत लष्करी आणि राजनैतिक पाठबळ देऊन याला प्रतिसाद दिला आहे, या निर्णयामुळे संपूर्ण अरबी द्वीपकल्पाच्या सुरक्षा गणितात बदल झाला असून आधीच नाजूक असलेल्या जागतिक शिपिंग नेटवर्कवर नवीन ताण पडला आहे.
एका विमानापासून व्यापक संघर्षापर्यंत
हा संघर्ष वाढण्यामागे हुथींच्या नियंत्रणाखालील उत्तर येमेनमधील सान्हा आंतरराष्ट्रीय विमानतळावरील एक घटना कारणीभूत आहे. एक इराणी व्यावसायिक विमान लँडिंगच्या प्रयत्नासाठी राजधानीच्या जवळ आले, ज्याकडे रियाधने केवळ नियमित विमान वाहतूक म्हणून न पाहता त्यापेक्षा अधिक गंभीर दृष्टीने पाहिले. सौदी लढाऊ विमानांनी त्या विमानाला रोखण्यासाठी हालचाल केली, कारण त्यांच्या मते हे विमान हुथींना मिळणाऱ्या इराणी समर्थनाचे थेट विस्तारण होते. जेव्हा विमानाने पुढे जाण्याचा प्रयत्न केला, तेव्हा सौदी सैन्याने सोमवारी सान्हा येथील धावपट्टीवर बॉम्बफेक केली, ज्यामुळे त्या विमानाला हुथींच्या नियंत्रणाखालील लाल समुद्र किनारपट्टीवरील अल हुदैदा या बंदराकडे वळण्यास भाग पाडले गेले.
हुथींनी काही तासांतच प्रत्युत्तर दिले. त्यांनी दक्षिण सौदी अरेबियातील अब्हा आंतरराष्ट्रीय विमानतळावर क्षेपणास्त्र हल्ले केले. हे विमानतळ एक नागरी सुविधा असून दरवर्षी लाखो प्रवाशांची हाताळणी करते आणि आर्थिकदृष्ट्या महत्त्वाच्या आसिर प्रांताची सेवा करते. या चकमकीमुळे २०२२ पासून टिकून असलेल्या अस्थिर शांततेचा भंग झाला आणि एका घटनेमुळे युद्ध पुन्हा कसे भडकू शकते, हे स्पष्ट झाले. यातून एक कठोर वास्तवही समोर आले: येमेनमध्ये इराणी मालमत्ता इतक्या नियमितपणे कार्यरत आहेत की सौदी अरेबिया आता त्यांना केवळ गौण धोका न मानता, थेट चिथावणी मानत असून त्यावर लष्करी कारवाईची गरज असल्याचे मानत आहे.
अमेरिकन पाठबळ मिळवण्यासाठीची घाई
रियाधच्या पाठीशी उभे राहण्याचा ट्रम्प प्रशासनाचा निर्णय केवळ एका फोन कॉलमुळे झाला नाही. त्यामागे काही दिवसांच्या उच्चस्तरीय संपर्कांचा वेगवान सिलसिला होता. गेल्या गुरुवारी, वॉशिंग्टनमधील सौदी अरेबियाच्या राजदूतने परराष्ट्र सचिव मार्को रुबिओ यांची भेट घेतली. त्यानंतर रुबिओ आणि सौदी परराष्ट्र मंत्री प्रिन्स फैसल बिन फहान यांच्यात थेट चर्चा झाली. या राजनैतिक प्रयत्नांचा कळस शुक्रवारी क्राउन प्रिन्स मोहम्मद बिन सलमान आणि राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांच्यातील टेलिफोनिक कॉलमध्ये झाला.
त्या कॉल दरम्यान, मोहम्मद बिन सलमान यांनी आपले मत स्पष्टपणे मांडले. त्यांनी इशारा दिला की हुथींसोबतचा पुन्हा सुरू झालेला संघर्ष येमेनच्या सीमा ओलांडून सहज विस्तारू शकतो आणि इराणला अमेरिकेसोबतच्या व्यापक संघर्षात अधिक थेटपणे ओढू शकतो. पूर्वपरवानगी आणि सार्वजनिक पाठबळ मागून, रियाध केवळ लष्करी साहित्याची मागणी करत नाहीये. ते अमेरिकन राजनैतिक वैधतेचे संरक्षण मागत आहेत, अशी आशा आहे की अमेरिकेची स्पष्ट वचनबद्धता तेहरानला हुथींच्या स्थितीवर सौदी सैन्याने सतत हल्ले केल्यास तशाच प्रकारे संघर्ष वाढवण्यापासून रोखेल.
या युतीचा व्यावहारिक अर्थ महत्त्वाचा आहे. अमेरिकन पाठबळामध्ये सहसा गुप्तचर माहितीची देवाणघेवाण, पाळत ठेवण्यासाठी मदत, युतीमधील विमानांसाठी इंधन भरण्याची क्षमता आणि आंतरराष्ट्रीय मंचांवर राजकीय संरक्षण यांचा समावेश असतो. सौदी अरेबियासाठी, हे पाठबळ येमेनमधील मोठ्या मोहिमेचा कार्यात्मक धोका कमी करते. वॉशिंग्टनसाठी, मध्य पूर्वेमध्ये इराणी प्रभाव रोखण्याचा प्रयत्न करत असताना, हे त्यांच्या महत्त्वाच्या आखाती मित्रराष्ट्राला त्यांच्या प्रादेशिक रचनेत अधिक घट्टपणे बांधते.
ऊर्जा मार्ग आणि सागरी जोखीम
या संघर्षाचे परिणाम अरबी वाळवंटाच्या पलीकडेही पसरलेले आहेत. सौदी अरेबियाने होर्मुझ सामुद्रधुनीवरील अवलंबित्व कमी करण्यासाठी आपल्या तेल निर्यात मार्गांचे विविधीकरण करण्यासाठी अनेक वर्षे खर्च केली आहेत. होर्मुझ ही अरबी अमिराती आणि इराणला वेगळी करणारी अरुंद जलमार्ग आहे, ज्यातून जगातील एकूण पेट्रोलियम शिपमेंटपैकी साधारण एक-पाचवा भाग जातो. हे साम्राज्य अशा पाइपलाइन नेटवर्कचे संचालन करते जे पूर्वेकडील तेल क्षेत्रातील कच्चे तेल पश्चिमेकडील लाल समुद्र किनारपट्टीपर्यंत पोहोचवते, ज्यामुळे टँकर्सना यानबू येथे माल भरता येतो आणि होर्मुझला पूर्णपणे बगल देता येते. तणावाच्या मागील काळात या पर्यायाचा रियाधला मोठा फायदा झाला आहे.
हुथींसोबतचे पूर्ण क्षमतेचे युद्ध या रणनीतीला तडा देण्याची भीती निर्माण करत आहे. या चळवळीने सागरी लक्ष्यांविरुद्ध आपली क्षमता आधीच सिद्ध केली आहे. अलीकडील गाझाशी संबंधित शिपिंग संकट दरम्यान, हुथी सैन्याने अँटी-शिप मिसाईल्स, ड्रोन आणि लहान बोटींच्या हल्ल्यांचा वापर करून लाल समुद्र आणि अदनच्या आखातातील व्यावसायिक जहाजांवर वारंवार हल्ले केले. जर सौदी संघर्ष विस्तारला, तर हुथी केवळ सौदीची बंदरे आणि पाइपलाइनवरच नाही, तर सुएझ कालव्याला पुरवणाऱ्या आंतरराष्ट्रीय सागरी मार्गांवरही हल्ला करण्याची अधिक कायमस्वरूपी क्षमता निर्माण करण्याचा प्रयत्न करू शकतात.
जागतिक बाजारपेठांसाठी, हे केवळ एक अमूर्त संकट नाही. जगातील एकूण व्यापारातील अंदाजे बारा टक्के व्यापार लाल समुद्रातून (Red Sea) होतो. या व्यत्ययामुळे कंटेनर जहाजे आणि टँकर्सना केप ऑफ गुड होपच्या (Cape of Good Hope) सभोवतालून अधिक लांब आणि खर्चिक मार्गांचा अवलंब करावा लागतो, ज्यामुळे अतिरिक्त इंधन खर्च होतो, चार्टरचे दिवस वाढतात आणि जागतिक क्षमता (capacity) कमी होते. या प्रदेशातील विमा हप्ते (insurance premiums) आधीच हुथी (Houthi) हालचालींमुळे संवेदनशील असल्याचे सिद्ध झाले आहे. जर हा संघर्ष दीर्घकाळ सुरू राहिला, तर प्रमुख अर्थव्यवस्था महागाईशी झुंजत असताना ऊर्जा किमतींवर कायमस्वरूपी 'रिस्क प्रीमियम' (risk premium) वाढू शकतो.
भारतासाठी याचे अर्थ काय?
नवी दिल्ली या वाढत्या तणावाकडे विशेष चिंतेने पाहत आहे, कारण भारताचा यातील संबंध आर्थिक आणि धोरणात्मक (strategic) दोन्ही स्तरांवर आहे.
ऊर्जा खर्च आणि वित्तीय ताण. भारत आपल्या कच्च्या तेलाच्या चार पंचमांश पेक्षा जास्त आयात करतो आणि त्यातील बहुतांश पुरवठा आखातातून (Gulf) होतो. लाल समुद्रातील वाहतुकीत कोणताही मोठा व्यत्यय किंवा व्यापक प्रादेशिक युद्धामुळे जागतिक ब्रेंट (Brent) किमती वाढल्यास त्याचा भारतावर त्वरित परिणाम होईल. कच्च्या तेलाच्या वाढत्या किमतींमुळे सरकारवरील इंधन सबसिडीचा भार वाढतो, रुपयावर दबाव येतो आणि वाहतूक व खत खर्चामुळे देशांतर्गत महागाई थेट वाढते. ऊर्जा बाजारपेठेत मोठी चढ-उतार झाल्यास, भारतीय रिझर्व्ह बँक आणि वित्त मंत्रालयाकडे बाह्य धक्क्यांना (external shocks) सामावून घेण्याचे मर्यादित मार्ग आहेत.
व्यापार मार्ग बदलणे आणि निर्यातीचे नफा. युरोप, भूमध्य समुद्र (Mediterranean) आणि अमेरिकेच्या पूर्व किनारपट्टीवरील भारताच्या वस्तू व्यापाराचा एक मोठा भाग लाल समुद्र आणि सुएझ कालवा (Suez Canal) मार्गे जातो. भारतीय औषध (pharmaceutical) शिपमेंट्स, ऑटोमोटिव्ह सुटे भाग आणि कापड निर्यात या सर्वांसाठी निश्चित वाहतूक वेळ (transit times) महत्त्वाची असते. जर हुथी हल्ल्यांमुळे वाहकांना आफ्रिकेच्या सभोवतालून मार्ग बदलावा लागला, तर भारतीय निर्यातदारांना लांब डिलिव्हरी वेळापत्रक, मोडलेले करार आणि अधिक मालवाहतूक खर्च (freight bills) यांचा सामना करावा लागेल. याउलट येणाऱ्या यंत्रसामग्री, रसायने आणि तयार वस्तूंच्या आयातीलाही हेच लागू होते. कमी नफा कमावणारे लहान निर्यातदार अनेकदा कंटेनर दरांमध्ये झालेली दुप्पट वाढ किंवा दोन आठवड्यांचा विलंब सहन करू शकत नाहीत, ज्यामुळे ऑर्डर्स रद्द होतात किंवा स्पर्धकांकडे वळवल्या जातात.
संतुलन राखणे कठीण होत आहे. भारताने वॉशिंग्टन आणि रियाध या दोन्ही देशांशी संबंध दृढ करण्यासाठी वर्षे खर्च केली आहेत. सौदी अरेबियासोबतचे 'स्ट्रॅटेजिक पार्टनरशिप कौन्सिल' संरक्षण, ऊर्जा आणि गुंतवणुकीवर लक्ष केंद्रित करते. अमेरिका भारताचा सर्वात मोठा संरक्षण पुरवठादार आणि प्रमुख तंत्रज्ञान भागीदार आहे. त्याच वेळी, भारत इराणमध्येही आपले कार्यात्मक हितसंबंध जपतो, विशेषतः चाबहार बंदर प्रकल्प, जो मध्य आशिया आणि अफगाणिस्तानशी कनेक्टिव्हिटी प्रदान करतो. आखातात निर्माण झालेली ध्रुवीकरण (polarized) स्थिती, जिथे अमेरिका आणि सौदी अरेबिया उघडपणे इराण-समर्थित हुथी शक्तींच्या विरोधात आहेत, भारताची राजनैतिक लवचिकता (diplomatic wiggle room) कमी करते. नवी दिल्ली एखाद्या धार्मिक प्रॉक्सी युद्धात (sectarian proxy war) पक्ष घेताना दिसणे त्यांना परवडणारे नाही, तरीही आपल्या आर्थिक जीवनवाहिनी वाहून नेणाऱ्या सागरी मार्गांवरील धोक्यांकडे ते दुर्लक्षही करू शकत नाहीत.
भविष्यातील स्थिती
सौदी अरेबियाला अमेरिकेचा पाठिंबा म्हणजे त्वरित किंवा सुटसुटीत निकाल मिळेलच याची खात्री नाही. हुथींनी अनेक वर्षे हवाई हल्ले, नाकेबंदी आणि जमिनीवरील हल्ले सहन केले आहेत. डोंगराळ भूप्रदेश, विखुरलेली शस्त्रास्त्रे आणि इराणच्या तस्करी नेटवर्कचा वापर करून लढणे त्यांना चांगले ठाऊक आहे. महत्त्वाचे म्हणजे, लष्करी किंमत मोजण्याची तयारी असूनही त्यांनी सौदी पायाभूत सुविधा आणि आंतरराष्ट्रीय शिपिंगवर हल्ला करण्याची तयारी दाखवून दिली आहे.
भारतासाठी, केवळ राजनैतिक संकेत देण्यापेक्षा आपत्कालीन नियोजन (contingency planning) ही तात्काळ प्राथमिकता आहे. नवी दिल्लीने ऊर्जा फ्युचर्स मार्केटवर लक्ष ठेवणे, राखीव साठ्याचे स्तर तपासणे आणि व्यावसायिक जहाजांच्या संभाव्य मार्ग बदलबदलीसाठी तयार राहणे आवश्यक आहे. भारतीय ध्वज असलेल्या जहाजांना अदनच्या आखातात (Gulf of Aden) नौदल सुरक्षा समन्वयाची आवश्यकता भासू शकते आणि निर्यातदारांनी आताच force majeure क्लॉज आणि मालवाहतूक करारांचा पुनरावलोकन करणे आवश्यक आहे, परिस्थिती हाताबाहेर जाण्यापूर्वी.
युद्धविराम संपला आहे. त्याची जागा कदाचित अधिक गुंतागुंतीचा आणि खर्चिक संघर्ष घेईल, आणि लाल समुद्रावर अवलंबून असलेल्या देशांना त्याची किंमत मोजावीच लागेल.