ราคาน้ำมันในสหรัฐฯ ลดลงต่ำกว่า 4 ดอลลาร์ แต่แรงกดดันด้านเงินเฟ้อยังคงมีอยู่

แม้ว่าราคาน้ำมันเบนซินในสหรัฐฯ จะลดลงต่ำกว่าระดับ 4 ดอลลาร์ต่อแกลลอนในที่สุด แต่ครัวเรือนชาวอเมริกันยังคงต้องดิ้นรนภายใต้แรงกดดันทางเศรษฐกิจในวงกว้าง แม้ว่าราคาที่ปั๊มน้ำมันจะเริ่มคลี่คลายลงบ้าง แต่ผลกระทบสะสมจากต้นทุนที่สูงขึ้นในภาคส่วนที่จำเป็นต่าง ๆ ส่งผลให้งบประมาณของผู้บริโภคยังคงถูกจำกัดอย่างหนัก

การบรรเทาภาระเพียงชั่วคราวที่ปั๊มน้ำมัน

หลังจากที่ต้นทุนพุ่งสูงขึ้นมานานหลายเดือน ราคาเฉลี่ยทั่วประเทศสำหรับน้ำมันเบนซินธรรมดาต่อแกลลอนได้ลดลงเหลือ 3.999 ดอลลาร์เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา ตามรายงานของ AAA การลดลงนี้มีสาเหตุหลักมาจากการลดลงอย่างมากของราคาน้ำมันดิบอ้างอิงทั่วโลก ซึ่งร่วงลงมาอยู่ที่เกือบ 75 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล จากระดับสูงสุดในช่วงสงครามที่ 126 ดอลลาร์

ปัจจัยสำคัญที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงนี้คือข้อตกลงสันติภาพเบื้องต้นที่ลงนามระหว่างสหรัฐฯ และอิหร่าน ข้อตกลงนี้กำหนดให้มีการกลับมาขนส่งน้ำมันผ่านช่องแคบฮอร์มุซซึ่งเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ โดยเป็นเส้นทางเดินเรือที่ขนส่งน้ำมันดิบประมาณหนึ่งในห้าของโลก แม้ว่าข้อมูลทางทะเลจาก Lloyd’s List Intelligence จะแสดงให้เห็นว่าเรือต่าง ๆ เริ่มเคลื่อนที่ผ่านช่องแคบแล้ว แต่นักวิเคราะห์เตือนว่าอาจต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์หรือหลายเดือนกว่าที่กิจกรรมการเดินเรือและระดับการผลิตจะกลับเข้าสู่สภาวะปกติเหมือนช่วงก่อนสงคราม

ทำไมการบรรเทาภาระนี้จึงยังไม่เพียงพอ

แม้ว่าราคาจะลดลงเมื่อเร็ว ๆ นี้ แต่ "การบรรเทาภาระ" ดังกล่าวนั้นเป็นเพียงการเปรียบเทียบเชิงสัมพัทธ์มากกว่าจะเป็นการลดลงอย่างแท้จริง ผู้ขับขี่รถยนต์ชาวอเมริกันยังคงต้องจ่ายเงินแพงกว่าเดิมประมาณ 1 ดอลลาร์ต่อแกลลอน เมื่อเทียบกับช่วงก่อนที่ความขัดแย้งจะเริ่มขึ้นเมื่อวันที่ 28 กุมภาพันธ์ นอกจากนี้ ต้นทุนน้ำมันเบนซินยังคงสูงกว่าช่วงเวลาเดียวกันของปีที่แล้วประมาณ 25%

สถานการณ์ยังมีความซับซ้อนมากขึ้นจากความแตกต่างในแต่ละภูมิภาค ในขณะที่ผู้ขับขี่ในรัฐอินดีแอนาและเท็กซัสเห็นราคาอยู่ที่ประมาณ 3.40 ถึง 3.49 ดอลลาร์ แต่ผู้ขับขี่ในแคลิฟอร์เนียและฮาวายยังคงต้องเผชิญกับราคาเฉลี่ยที่สูงเกิน 5.50 ดอลลาร์ต่อแกลลอน นอกจากนี้ เนื่องจากโรงกลั่นน้ำมันมักจะซื้อน้ำมันดิบล่วงหน้าหลายสัปดาห์ การลดลงของราคาน้ำมันดิบจึงจะไม่ส่งผลให้ราคาขายปลีกน้ำมันเชื้อเพลิงลดลงในทันทีหรือลดลงอย่างรวดเร็ว

ผลกระทบต่อเนื่องจากเงินเฟ้อในวงกว้าง

เชื้อเพลิงไม่ใช่ค่าใช้จ่ายที่แยกส่วนออกมาเพียงอย่างเดียว การหยุดชะงักของห่วงโซ่อุปทานทั่วโลกได้ผลักดันให้ต้นทุนของของชำ ตั๋วเครื่องบิน และสินค้าอุปโภคบริโภคต่าง ๆ สูงขึ้น ผู้เชี่ยวชาญชี้ว่าแม้การไหลเวียนของน้ำมันจะกลับมาเป็นปกติ แต่ราคาสินค้าที่สูงขึ้นก็น่าจะยังคงอยู่เนื่องจากปัจจัยเชิงโครงสร้างหลายประการ:

• สินค้าคงคลังลดลง: ห่วงโซ่อุปทานได้รับผลกระทบอย่างหนักในช่วงสงคราม ส่งผลให้สินค้าคงคลังอยู่ในระดับต่ำ
• ต้นทุนทางการเกษตร: เกษตรกรต้องเผชิญกับต้นทุนปุ๋ยที่สูงขึ้นในฤดูใบไม้ผลิปีนี้ ซึ่งคาดว่าต้นทุนดังกล่าวจะส่งผลกระทบต่อเนื่องไปยังราคาอาหารภายในช่วงฤดูใบไม้ร่วง
• คอขวดในการกลั่น: กำลังการกลั่นที่จำกัดภายในสหรัฐอเมริกายังคงเป็นอุปสรรคสำคัญในการลดราคาเชื้อเพลิงลงมากกว่านี้

Pat Penfield ศาสตราจารย์ด้านการปฏิบัติงานด้านห่วงโซ่อุปทานที่ Syracuse University เตือนว่ามีการคาดการณ์ว่าราคาสินค้าทั่วสหรัฐฯ จะยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องไปจนถึงปี 2026 ตราบใดที่ความซับซ้อนของห่วงโซ่อุปทานเหล่านี้ยังคงอยู่ การ "ผ่อนคลายภาระทางการเงิน" ที่นักเศรษฐศาสตร์คาดหวัง อาจยังคงเป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อมสำหรับหลายครัวเรือน

สรุปประเด็นสำคัญ

• ความเสถียรของราคาน้ำมันดิบ: ราคาน้ำมันดิบทั่วโลกลดลงจาก 126 ดอลลาร์ เหลือเกือบ 75 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล ภายหลังข้อตกลงสันติภาพระหว่างสหรัฐฯ และอิหร่าน ซึ่งช่วยให้ราคาน้ำมันเชื้อเพลิงลดลงต่ำกว่า 4 ดอลลาร์
• ต้นทุนที่ยังคงสูงอยู่: ราคาน้ำมันเชื้อเพลิงยังคงสูงกว่าปีที่แล้ว 25% และปัญหาเชิงโครงสร้าง เช่น กำลังการกลั่นที่จำกัดของสหรัฐฯ ทำให้ไม่สามารถลดราคาลงได้อย่างมีนัยสำคัญ
• เงินเฟ้อในระยะยาว: คาดว่าการหยุดชะงักของห่วงโซ่อุปทานและต้นทุนปุ๋ยที่เพิ่มขึ้น จะทำให้ราคาอาหารและราคาสินค้ายังคงอยู่ในระดับสูงไปจนถึงปี 2026