Chính quyền Trump đã đưa ra lập trường cứng rắn về việc nhập khẩu thuốc generic. Một kế hoạch thuế quan mới được công bố mang lại cho các nhà sản xuất nước ngoài một khoảng thời gian đệm, nhưng thông điệp đưa ra là không thể nhầm lẫn: hãy bắt đầu chuyển sản xuất sang Hoa Kỳ, nếu không sẽ phải đối mặt với mức thuế cao đến mức làm sụp đổ tính kinh tế. Thuốc generic sẽ không bị đánh thuế cho đến ngày 1 tháng 8 năm 2028. Sau đó, mức phạt sẽ tăng mạnh theo hai bước. Thuế quan 100% sẽ áp dụng cho hàng nhập khẩu từ tháng 8 năm 2028 đến tháng 8 năm 2029. Sau đó, bắt đầu từ tháng 8 năm 2029, mức thuế sẽ tăng gấp đôi lên 200%. Các công ty chuyển hoạt động sản xuất sang các cơ sở tại Mỹ có thể tránh hoàn toàn các khoản phí này.

Mốc thời gian đó mang lại khoảng ba năm để xoay xở. Trong ngành dược phẩm, ba năm vừa là một khoảng thời gian dài vô tận, vừa là một cái chớp mắt. Việc xây dựng một nhà máy mới tuân thủ tiêu chuẩn FDA, thẩm định các quy trình và đảm bảo các chuỗi cung ứng có thể dễ dàng kéo dài tới nửa thập kỷ. Việc tái cấu trúc các tài sản hiện có sẽ diễn ra nhanh hơn, điều này giải thích tại sao chính quyền đã lồng ghép các ưu đãi miễn thuế. Các công ty chuyển hoạt động sản xuất thành phẩm, đóng gói hoặc bào chế sang Mỹ trước thời hạn có thể tiếp tục bán hàng mà không phải đối mặt với rào cản thuế quan.

Liệu điều đó có khả thi hay không còn tùy thuộc vào vị trí của công ty trong chuỗi cung ứng.

Vai trò trung tâm của Ấn Độ

Ấn Độ nằm ở tâm điểm của cơn bão này. Mỗi năm, quốc gia này xuất khẩu lượng dược phẩm trị giá 9,7 tỷ USD sang Hoa Kỳ. Các nhà sản xuất Ấn Độ hiện đã đáp ứng 47% tổng số đơn thuốc generic được cấp tại Mỹ. Lợi thế cạnh tranh của họ là cực kỳ lớn: nhiều loại thuốc generic của Ấn Độ có giá thấp hơn từ 7 đến 10 lần so với các loại thuốc có thương hiệu tương đương.

Khoảng cách đó rất quan trọng vì thuốc generic không phải là hàng xa xỉ. Chúng là những loại thuốc mang tính hàng hóa phổ thông, nơi mà chỉ vài xu mỗi viên thuốc cũng có thể quyết định người thắng thầu. Khi giá khởi điểm chỉ là một phần nhỏ so với các lựa chọn thay thế, ngay cả một mức thuế nặng cũng có thể không triệt tiêu được lợi thế đó. Một số nhà phân tích tin rằng một số sản phẩm nhất định của Ấn Độ có thể chịu mức thuế 100% mà vẫn có giá thấp hơn các đối thủ cạnh tranh. Việc tăng gấp đôi giá của một thứ chỉ có giá 10 xu không mặc nhiên khiến nó trở nên đắt hơn một lựa chọn có giá 1 đô la.

Nhưng bài toán sẽ thay đổi ở mức 200%. Một mức thuế làm tăng gấp ba giá cập bến của một sản phẩm vốn dựa trên biên lợi nhuận cực kỳ thấp sẽ buộc các bên phải tăng giá mạnh mẽ hoặc rút lui chiến lược. Các bệnh viện, nhà thuốc và các đơn vị mua sắm của chính phủ quản lý ngân sách Medicare và Medicaid sẽ cảm nhận được tác động lan tỏa. Bệnh nhân Mỹ đã quen với các loại thuốc generic giá rẻ chính vì các công ty Ấn Độ đã dành nhiều thập kỷ để tối ưu hóa quy mô sản xuất. Việc làm gián đoạn dòng chảy đó mà không có sự thay thế nội địa sẵn sàng sẽ dẫn đến nguy cơ gây sốc giá tại các quầy thuốc.

Vấn đề API

Đây là nơi chính sách vấp phải thực tế sản xuất. Việc sản xuất thuốc generic nhìn bề ngoài có vẻ đơn giản. Bạn trộn các nguyên liệu dược phẩm hoạt tính (API) với các chất tá dược, dập viên, đóng chai và vận chuyển. Sự phức tạp nằm ở các khâu thượng nguồn. Những nguyên liệu hoạt tính đó, hay còn gọi là API, mới chính là điểm nghẽn thực sự.

Các nhà sản xuất thuốc tại Ấn Độ nhập khẩu khoảng 70% API gốc hóa học từ Trung Quốc. Đối với các nguyên liệu sinh học, sự phụ thuộc còn cao hơn: khoảng 90% đến từ các nhà cung cấp Trung Quốc. Điều này có nghĩa là một công ty có thể mở nhà máy mới ở Indiana nhưng vẫn thấy mình bị ràng buộc bởi các nguyên liệu thô phải vượt qua Thái Bình Dương.

Việc chuyển sản xuất thuốc viên sang Mỹ, tự thân nó, không giải quyết được sự phụ thuộc đó. Nếu Washington cuối cùng áp dụng logic thuế quan tương tự đối với nhập khẩu API, cấu trúc chi phí sẽ lại gặp khó khăn. Việc xây dựng một chuỗi cung ứng nội địa theo chiều dọc hoàn chỉnh, từ nguyên liệu hóa dầu ban đầu qua tổng hợp trung gian đến thành phẩm viên nén, sẽ đòi hỏi nguồn vốn khổng lồ, lực lượng lao động lành nghề và các giấy phép môi trường phải mất nhiều năm mới có được. Không ai trong ngành tin rằng điều đó sẽ xảy ra vào tháng 8 năm 2028. Kế hoạch thuế quan nhắm vào khâu bào chế thành phẩm, nhưng chuỗi cung ứng còn sâu hơn thế.

Các công ty đang làm gì

Một số tập đoàn lớn của Ấn Độ đã có những bước chuẩn bị để phòng ngừa rủi ro. Sun Pharma, Zydus Lifesciences, Lupin, Aurobindo Pharma, Cipla và Dr. Reddy’s Laboratories đều đang vận hành các nhà máy sản xuất bên trong Hoa Kỳ. Các cơ sở này không phải là mới; chúng đã phục vụ thị trường Mỹ trong nhiều năm, thường xử lý các dạng bào chế cụ thể hoặc các hợp đồng cung ứng cho tổ chức thay vì toàn bộ lượng thuốc generic bán lẻ.

Sự cân bằng đó có thể đang thay đổi. Cipla đang tích cực mở rộng công suất tại Massachusetts và New York. Dr. Reddy’s Laboratories đã công khai ra tín hiệu rằng họ đang cân nhắc việc tăng cường sản xuất tại Hoa Kỳ. Những động thái này cho thấy ít nhất một phần sản lượng có thể chuyển dịch qua biên giới mà không cần phải bắt đầu lại từ đầu. Tuy nhiên, có một sự khác biệt giữa việc vận hành một cơ sở chuyên biệt tại Hoa Kỳ và việc chuyển dịch phần lớn sản lượng hiện đang cung ứng cho thị trường Mỹ. Các nhà máy tại Mỹ chỉ bổ sung cho sản lượng của Ấn Độ; chúng không thay thế nó.

Các nhà hoạch định chính sách Hoa Kỳ thường coi việc đưa sản xuất trở lại nước nhà (reshoring) là vấn đề về ý chí quốc gia. Ngành dược phẩm hiểu rằng đó là vấn đề về hóa học và kinh tế. Trung Quốc thống trị việc sản xuất API vì họ đã xây dựng các lò phản ứng, hệ thống xử lý chất thải và mạng lưới nhà cung cấp từ nhiều thập kỷ trước. Ấn Độ đã tạo ra vị thế riêng bằng cách làm chủ nghệ thuật điều chế theo quy định, lấy các nguyên liệu đầu vào từ Trung Quốc và biến chúng thành các viên thuốc đáp ứng tiêu chuẩn FDA với chi phí thấp nhất có thể. Biểu thuế mới nếu phớt lờ sự phân công lao động đó sẽ phải đối mặt với những rủi ro khôn lường.

Kết luận cho Bệnh nhân và Bên chi trả

Đối với bệnh nhân và bên chi trả, triển vọng ngắn hạn đang trở nên mờ mịt hơn. Nếu các nhà xuất khẩu Ấn Độ chuyển một phần dù chỉ một phần của mức thuế 100% sang người mua, giá thuốc generic sẽ tăng cao. Nếu họ tự gánh chịu mức thuế để duy trì thị phần, biên lợi nhuận của họ sẽ bị thu hẹp và áp lực cắt giảm chất lượng hoặc đầu tư sẽ gia tăng. Ở mức 200%, hầu hết các công ty sẽ đơn giản là ngừng vận chuyển các sản phẩm bị ảnh hưởng, trừ khi giá tại Mỹ tăng đủ cao để bù đắp cho mức thuế. Trong cả hai kịch bản, đặc điểm định hình thị trường thuốc generic là chi phí cực thấp sẽ bị ảnh hưởng nặng nề.

Điều khoản miễn trừ cung cấp một lối thoát, nhưng chỉ dành cho các công ty có đủ vốn và sự kiên nhẫn để tái xây dựng trên đất Mỹ. Các hãng thuốc generic nhỏ hơn không có sự hiện diện tại Hoa Kỳ có thể bị chèn ép khỏi thị trường, dẫn đến việc tập trung quyền lực vào tay các "ông lớn" có khả năng chi trả cho việc nâng cấp cơ sở vật chất trị giá hàng triệu đô la. Sự sụt giảm cạnh tranh sẽ mang lại những cái giá riêng về lâu dài.

Kế hoạch thuế quan này không hẳn là một sự điều chỉnh thương mại mà giống như một cuộc tái cấu trúc cu