Les États-Unis affirment que les outils de lithographie EUV critiques d'ASML se trouvent en Chine
Un bras de fer à enjeux élevés se prépare entre le gouvernement américain et le géant néerlandais des semi-conducteurs ASML concernant la présence potentielle de machines de lithographie à ultraviolet extrême (EUV) en Chine. Alors que les responsables américains allèguent une violation majeure des contrôles à l'exportation, ASML soutient qu'aucune technologie aussi avancée n'a jamais atteint le sol chinois.
L'allégation : une violation des contrôles mondiaux à l'exportation
Le secrétaire au Commerce des États-Unis, Howard Lutnick, aurait exprimé de graves préoccupations aux dirigeants d'ASML concernant l'expédition possible et non autorisée de systèmes EUV vers la Chine. Ces machines sont les seuls outils sur Terre capables d'imprimer les motifs de semi-conducteurs les plus avancés, nécessaires aux puces d'IA de nouvelle génération.
Selon des rapports de Bloomberg, de hauts responsables de l'administration affirment détenir des preuves qu'ASML a expédié des composants liés à l'EUV et du matériel de transport vers la Chine. Cependant, le département du Commerce a jusqu'à présent refusé de divulguer ces preuves au public ou à ASML elle-même. Si cela s'avérait vrai, cela représenterait un échec massif du régime de contrôle des exportations conçu pour empêcher Pékin d'accéder au matériel nécessaire aux applications d'IA militaires et industrielles avancées.
La défense d'ASML : pare-feu internes et logique commerciale
ASML a nié avec véhémence ces affirmations, déclarant qu'aucune machine EUV n'existe en Chine. Le PDG Christophe Fouquet a souligné que l'entreprise emploie des mesures de protection rigoureuses, notamment un « pare-feu » interne qui sépare les employés ayant accès à la documentation et à la formation sensibles sur l'EUV de ceux stationnés en Chine.
La défense de Fouquet repose sur deux piliers : la complexité technique et la survie commerciale. Premièrement, il soutient que la technologie EUV est impossible à rétro-concevoir sans des décennies de connaissances spécialisées et la capacité spécifique de générer de la lumière EUV. Deuxièmement, il suggère qu'il serait commercialement irrationnel pour ASML de risquer ses licences d'exportation mondiales — et sa capitalisation boursière d'environ 700 milliards de dollars — pour une seule vente illégale. Bien qu'ASML vende des outils de génération précédente à ultraviolet profond (DUV) à la Chine, qui devraient représenter 20 % de son chiffre d'affaires en 2026, l'entreprise considère cela comme un moyen de maintenir un marché contrôlé plutôt que comme une faille pour contourner l'interdiction de l'EUV.
L'impact plus large sur la course aux armements de l'IA
La tension entre Washington et ASML ne concerne pas seulement une seule entreprise ; il s'agit du monopole fondamental de l'ère de l'IA. ASML est le seul fournisseur des machines utilisées par TSMC pour fabriquer des puces pour Nvidia et Apple. Toute perturbation de la chaîne d'approvisionnement d'ASML ou de sa capacité à naviguer dans les tensions géopolitiques pourrait se répercuter sur l'ensemble de la pile technologique mondiale.
De plus, cet examen minutieux intervient à un moment où le gouvernement américain investit dans des technologies alternatives. Le département du Commerce a alloué jusqu'à 150 millions de dollars à xLight, une startup développant une technologie de source lumineuse de nouvelle génération. Bien que xLight se positionne comme un partenaire potentiel d'ASML, cette initiative souligne l'intérêt des États-Unis pour la diversification du paysage de la lithographie et la réduction de la dépendance à l'égard d'un monopole européen unique.
Points clés
- Le conflit : Les États-Unis allèguent que des composants critiques de lithographie EUV ont contourné les interdictions d'exportation pour atteindre la Chine, tandis qu'ASML soutient que des pare-feu internes stricts empêchent un tel accès.
- Importance stratégique : ASML détient un monopole total sur les machines EUV, ce qui en fait l'acteur non lié à Nvidia le plus critique dans la chaîne d'approvisionnement mondiale du matériel d'IA.
- Risques économiques : Une violation confirmée pourrait entraîner une législation bipartite encore plus stricte au Congrès, allant potentiellement jusqu'à interdire l'expédition d'outils DUV plus anciens vers la Chine.