VS beweert dat ASML's cruciale EUV-lithografietools zich in China bevinden

Er broeit een conflict met hoge inzet tussen de Amerikaanse regering en de Nederlandse halfgeleidergigant ASML over de mogelijke aanwezigheid van Extreme Ultraviolet (EUV) lithografiemachines in China. Terwijl Amerikaanse functionarissen een ernstige schending van de exportcontroles beweren, houdt ASML vol dat dergelijke geavanceerde technologie nooit het Chinese grondgebied heeft bereikt.

De beschuldiging: Een schending van de wereldwijde exportcontroles

Volgens berichten heeft de Amerikaanse minister van Handel, Howard Lutnick, ernstige zorgen geuit aan de directie van ASML over de mogelijke ongeautoriseerde verzending van EUV-systemen naar China. Deze machines zijn de enige apparaten op aarde die in staat zijn om de meest geavanceerde halfgeleiderpatronen te printen die nodig zijn voor de volgende generatie AI-chips.

Volgens rapporten van Bloomberg beweren hoge functionarissen van de regering in bezit te zijn van bewijs dat ASML EUV-gerelateerde componenten en transportapparatuur naar China heeft verscheept. Het ministerie van Handel heeft tot nu toe echter geweigerd dit bewijs openbaar te maken of aan ASML zelf te verstrekken. Als dit waar blijkt te zijn, zou dit een enorme mislukking betekenen van het exportcontrole-regime dat is ontworpen om te voorkomen dat Peking toegang krijgt tot de hardware die nodig is voor geavanceerde militaire en industriële AI-toepassingen.

Het verweer van ASML: Interne firewalls en commerciële logica

ASML heeft de beweringen fel ontkend en verklaard dat er geen EUV-machine in China aanwezig is. CEO Christophe Fouquet heeft benadrukt dat het bedrijf strikte waarborgen hanteert, waaronder een interne "firewall" die werknemers met toegang tot gevoelige EUV-documentatie en training scheidt van degenen die in China gestationeerd zijn.

Het verweer van Fouquet rust op twee pijlers: technische complexiteit en commercieel overleven. Ten eerste voert hij aan dat EUV-technologie onmogelijk te reverse-engineeren is zonder decennia aan gespecialiseerde kennis en het specifieke vermogen om EUV-licht te genereren. Ten tweede suggereert hij dat het commercieel onlogisch zou zijn voor ASML om zijn wereldwijde exportlicenties — en zijn marktkapitalisatie van ongeveer $700 miljard — te riskeren voor een enkele illegale verkoop. Hoewel ASML wel Deep Ultraviolet (DUV) tools van een oudere generatie aan China verkoopt, die naar verwachting 20% van de omzet in 2026 zullen uitmaken, beschouwt het bedrijf deze als een manier om een gecontroleerde markt te behouden in plaats van als een maas in de wet om het EUV-verbod te omzeilen.

De bredere impact op de AI-wapenwedloop

De spanning tussen Washington en ASML gaat niet alleen over één enkel bedrijf; het gaat over het fundamentele monopolie van het AI-tijdperk. ASML is de enige leverancier van de machines die door TSMC worden gebruikt om chips te produceren voor Nvidia en Apple. Elke verstoring in de toeleveringsketen van ASML of het vermogen om met geopolitieke spanningen om te gaan, zou doorwerken in de gehele wereldwijde technologische stack.

Bovendien komt de nauwkeurige controle op een moment dat de Amerikaanse overheid investeert in alternatieve technologieën. Het ministerie van Handel heeft tot 150 miljoen dollar toegewezen aan xLight, een startup die lichtbrontechnologie van de volgende generatie ontwikkelt. Hoewel xLight zichzelf positioneert als een potentiële partner voor ASML, onderstreept deze stap de Amerikaanse interesse in het diversifiëren van het lithografie-landschap en het verminderen van de afhankelijkheid van een enkel Europees monopolie.

Belangrijkste conclusies

• Het conflict: De VS beweert dat cruciale EUV-lithografiecomponenten exportverboden hebben omzeild om China te bereiken, terwijl ASML stelt dat strikte interne firewalls dergelijke toegang voorkomen.
• Strategisch belang: ASML heeft een totaalmonopolie op EUV-machines, waardoor het de meest cruciale speler buiten Nvidia is in de wereldwijde AI-hardwaretoeleveringsketen.
• Economische risico's: Een bevestigde overtreding zou kunnen leiden tot nog strengere wetgeving in het Congres die over de partijgrenzen heen wordt gesteund, wat mogelijk zelfs de verzending van oudere DUV-apparatuur naar China zou verbieden.