अमेरिकेचा दावा: ASML ची महत्त्वपूर्ण EUV लिथोग्राफी यंत्रे चीनमध्ये आहेत

चीनमध्ये Extreme Ultraviolet (EUV) लिथोग्राफी यंत्रे असण्याच्या शक्यतेवरून अमेरिकन सरकार आणि डच सेमीकंडक्टर क्षेत्रातील दिग्गज कंपनी ASML यांच्यात एक गंभीर पेचप्रसंग निर्माण होत आहे. अमेरिकन अधिकाऱ्यांनी निर्यात नियंत्रणाचे मोठे उल्लंघन झाल्याचा आरोप केला असला तरी, अशी कोणतीही प्रगत तंत्रज्ञान कधीही चीनच्या भूमीवर पोहोचले नाही, असा दावा ASML करत आहे.

आरोप: जागतिक निर्यात नियंत्रणाचे उल्लंघन

अमेरिकेचे वाणिज्य सचिव हॉवर्ड लुटनिक यांनी चीनला EUV सिस्टमची संभाव्य अनधिकृत पाठवणूक झाल्याबाबत ASML च्या एक्झिक्युटिव्ह्सकडे गंभीर चिंता व्यक्त केल्याचे समजते. ही यंत्रे पृथ्वीवरील एकमेव अशी साधने आहेत जी पुढच्या पिढीच्या AI चिप्ससाठी आवश्यक असलेले अत्यंत प्रगत सेमीकंडक्टर पॅटर्न प्रिंट करण्यास सक्षम आहेत.

ब्लूमबर्गच्या रिपोर्टनुसार, ASML ने चीनला EUV-संबंधित घटक आणि वाहतूक उपकरणे पाठवली आहेत, असा पुरावा प्रशासनातील वरिष्ठ अधिकाऱ्यांकडे असल्याचा दावा केला जात आहे. तथापि, वाणिज्य विभागाने आतापर्यंत हा पुरावा जनतेला किंवा स्वतः ASML ला देण्यास नकार दिला आहे. जर हे खरे सिद्ध झाले, तर बीजिंगला प्रगत लष्करी आणि औद्योगिक AI उपयोगांसाठी आवश्यक असलेले हार्डवेअर मिळण्यापासून रोखण्यासाठी तयार केलेल्या निर्यात-नियंत्रण व्यवस्थेतील ही एक मोठी अपयशी ठरली आहे असे मानले जाईल.

ASML चे संरक्षण: अंतर्गत फायरवॉल्स आणि व्यावसायिक तर्क

ASML ने हे दावे ठामपणे फेटाळून लावले असून, चीनमध्ये कोणतेही EUV यंत्र अस्तित्वात नाही असे म्हटले आहे. CEO क्रिस्टोफ फौकेट यांनी यावर भर दिला आहे की, कंपनी कठोर सुरक्षा उपाय अवलंबते, ज्यामध्ये अंतर्गत "फायरवॉल"चा समावेश आहे, जो संवेदनशील EUV दस्तऐवज आणि प्रशिक्षणापर्यंत पोहोच असलेल्या कर्मचाऱ्यांना चीनमध्ये तैनात असलेल्या कर्मचाऱ्यांपासून वेगळे करतो.

फौकेट यांचा बचाव दोन आधारस्तंभांवर अवलंबून आहे: तांत्रिक गुंतागुंत आणि व्यावसायिक अस्तित्व. पहिले म्हणजे, दशकांचा विशेष ज्ञान आणि EUV प्रकाश निर्माण करण्याची विशिष्ट क्षमता असल्याशिवाय EUV तंत्रज्ञान रिव्हर्स-इंजिनिअर करणे अशक्य आहे, असा युक्तिवाद ते करतात. दुसरे म्हणजे, एका बेकायदेशीर विक्रीसाठी ASML ने आपले जागतिक निर्यात परवाने—आणि आपले ~$700 अब्ज मार्केट कॅपिटलायझेशन—धोक्यात घालणे व्यावसायिकदृष्ट्या अतार्किक ठरेल, असे ते सुचवतात. जरी ASML चीनला जुन्या पिढीची Deep Ultraviolet (DUV) साधने विकत असली, ज्यांच्यामुळे कंपनीच्या २०२६ च्या महसुलात २०% वाटा असेल अशी अपेक्षा आहे, तरीही कंपनी याकडे EUV बंदी टाळण्यासाठीची संधी (loophole) म्हणून न पाहता नियंत्रित बाजारपेठ राखण्याचा एक मार्ग म्हणून पाहते.

AI शस्त्रास्त्र स्पर्धेवर होणारा व्यापक परिणाम

वॉशिंग्टन आणि ASML मधील तणाव केवळ एका कंपनीपुरता मर्यादित नाही; तो AI युगातील मूलभूत मक्तेदारीबद्दल आहे. Nvidia आणि Apple साठी चिप्स तयार करण्यासाठी TSMC द्वारे वापरल्या जाणाऱ्या मशीनचा ASML हा एकमेव पुरवठादार आहे. ASML च्या पुरवठा साखळीत झालेला कोणताही अडथळा किंवा भू-राजकीय तणावाचा सामना करण्याच्या त्यांच्या क्षमतेतील व्यत्यय संपूर्ण जागतिक तंत्रज्ञान साखळीवर (technology stack) परिणाम करू शकतो.

शिवाय, ही तपासणी अशा वेळी होत आहे जेव्हा अमेरिकन सरकार पर्यायी तंत्रज्ञानामध्ये गुंतवणूक करत आहे. वाणिज्य विभागाने (Commerce Department) पुढच्या पिढीचे लाइट-सोर्स तंत्रज्ञान विकसित करणाऱ्या xLight या स्टार्टअपला $150 दशलक्षपर्यंत निधी दिला आहे. जरी xLight स्वतःला ASML चा संभाव्य भागीदार म्हणून सादर करत असले, तरी हे पाऊल लिथोग्राफी क्षेत्राचे वैविध्यपूर्ण बनवण्यामध्ये आणि एका युरोपियन मक्तेदारीवरील अवलंबित्व कमी करण्यामध्ये अमेरिकेचा असलेला रस अधोरेखित करते.

मुख्य निष्कर्ष

• संघर्ष: अमेरिकेचा असा आरोप आहे की महत्त्वाचे EUV लिथोग्राफी घटक निर्यातीवरील बंदीचे उल्लंघन करून चीनपर्यंत पोहोचले आहेत, तर ASML चे म्हणणे आहे की त्यांच्या कडक अंतर्गत सुरक्षा प्रणालीमुळे (internal firewalls) असे प्रवेश रोखले जातात.
• धोरणात्मक महत्त्व: EUV मशीनवर ASML ची पूर्ण मक्तेदारी आहे, ज्यामुळे जागतिक AI हार्डवेअर पुरवठा साखळीतील Nvidia व्यतिरिक्त सर्वात महत्त्वाचा घटक म्हणून ते समोर येते.
• आर्थिक जोखीम: जर उल्लंघन सिद्ध झाले, तर काँग्रेसमध्ये अधिक कडक द्विपक्षीय कायदे होऊ शकतात, ज्यामुळे चीनला जुन्या DUV टूल्सची निर्यात देखील प्रतिबंधित केली जाऊ शकते.