Bukit-bukau di sekitar Kalladi runtuh tanpa amaran pada hari Selasa. Dinding lumpur, batu, dan serpihan yang besar merempuh kawasan berhampiran Meppady di Wayanad, menimbus segala-galanya di laluannya. Sekurang-kurangnya lima orang terkorban. Pasukan penyelamat masih menggali runtuhan tersebut, mencari mangsa lain yang terperangkap di bawah timbunan tanah.

Itulah fakta utamanya. Namun, untuk memahami apa yang telah berlaku, anda perlu melihat keadaan tanah itu sendiri.

Tanah Tergelincir

Tanah runtuh di Ghats Barat jarang memberi amaran yang mencukupi. Hujan berterusan selama berhari-hari menyerap ke dalam tanah. Air meresap ke dalam rekahan batuan dasar. Berat tanah bertambah. Geseran berkurangan. Akhirnya, cerun yang kelihatan kukuh selama bertahun-tahun akan runtuh begitu sahaja.

Di Kalladi, berhampiran Meppady, itulah yang sebenarnya berlaku. Bukit-bukau di bahagian Wayanad ini adalah curam. Apabila tanah runtuh, ia membawa bersama pokok, batu besar, dan bahan binaan dalam aliran yang bergerak pantas. Ini bukanlah runtuhan yang teratur. Serpihan tersebar luas, memenuhi lembah yang sempit, menimbus rumah, dan memutuskan jalan akses dalam masa beberapa minit.

Hasilnya adalah landskap yang tiba-tiba terjejas. Lereng bukit yang dahulunya hijau menjadi kesan tanah merah yang luas. Aliran lumpur mengeras dengan cepat sebaik sahaja hujan reda, menimbus segala-galanya yang dilaluinya. Bagi sesiapa yang terperangkap di dalamnya, kelangsungan hidup bergantung kepada sama ada mereka berada di atas aliran tersebut, di tempat yang kukuh secara struktur, atau cukup pantas untuk menyelamatkan diri. Ramai yang tidak sempat.

Mengapa Bentuk Muka Bumi Ini Runtuh

Wayanad terletak di pinggir barat Dataran Tinggi Deccan, di mana tanah naik secara mendadak ke arah Ghats Barat. Daerah ini sudah lama dari segi geologi, dibentuk oleh hakisan selama berjuta-juta tahun. Sebahagian besar bentuk muka buminya terdiri daripada batuan metamorfik yang dilitupi tanah laterit.

Laterit terbentuk di iklim yang panas dan lembap. Ia kaya dengan oksida besi dan aluminium, dan apabila kering, ia boleh menjadi keras seperti bata. Namun, jika ditambah air yang mencukupi, sifatnya berubah. Tanah menjadi berat. Ia menggelongsor. Cerun yang curam menjadi seperti tali sawat bencana.

Taburan hujan di sini tidaklah sedikit. Wayanad menerima antara taburan hujan tertinggi di Kerala semasa musim monsun. Apabila udara lembap dari Laut Arab melanggar bukit-bukau ini, ia naik ke atas dan menurunkan jumlah air yang luar biasa. Tanah tidak pernah mendapat peluang untuk mengalirkan air tersebut.

Perubahan oleh manusia memburukkan lagi risiko. Jalan raya dibina di lereng bukit tanpa sistem saliran yang mencukupi. Tapak cerun diratakan untuk memberi ruang kepada rumah dan ladang. Tumbuhan yang dahulunya mencengkam tanah dibersihkan. Setiap perubahan menambah tekanan kepada sistem yang sedia rapuh. Hutan hanya mampu menyerap sehingga tahap tertentu. Sebaik sahaja ambang itu dilepasi, graviti akan mengambil alih.

Pencarian di Dalam Serpihan

Kerja menyelamat selepas tanah runtuh adalah sangat sukar. Pasukan yang tiba di Kalladi berhadapan dengan bahan yang dalam dan tidak stabil. Setiap langkah berisiko mencetuskan runtuhan kedua. Serpihan tersebut bukan sekadar lumpur; ia merangkumi batu tajam, kayu yang hancur, dan logam yang bengkok.

Pasukan pencari bekerja dengan penyodok, tangan kosong jika perlu, dan peralatan pengesan jika ada. Mereka mendengar bunyi. Mereka memotong bumbung yang kini tertimbus di bawah tanah. Masa adalah musuh utama. Dua hari pertama menawarkan peluang terbaik untuk mencari mangsa yang terselamat, tetapi hujan boleh memburukkan keadaan dengan melonggarkan lebih banyak bahan di atas tapak tersebut.

Komunikasi adalah satu lagi halangan. Tanah runtuh sering memutuskan kabel dan meruntuhkan menara telekomunikasi. Pengetahuan tempatan menjadi sangat penting. Penduduk yang mengetahui susun atur asal sesebuah penempatan boleh menunjukkan di mana letaknya dapur atau bilik tidur, sekali gus mengecilkan zon pencarian. Anjing yang dilatih untuk mengesan bau manusia di bawah tanah bekerja di kawasan pinggiran yang tidak dapat dicapai oleh jentera.

Bagi keluarga yang menunggu berhampiran, proses ini sangat menyeksakan. Jentera berat tidak selalunya dapat dibawa masuk dengan cepat kerana jalan yang sama yang terhalang oleh tanah runtuh diperlukan untuk membawanya masuk. Helikopter hanya dapat membantu jika cuaca mengizinkan. Banyak perkara bergantung kepada tenaga manusia dalam keadaan yang amat sukar.

Hidup di Bawah Bayang-bayang Bukit

Peristiwa seperti tanah runtuh di Kalladi menimbulkan persoalan sukar tentang corak penempatan. Kampung-kampung di seluruh Wayanad terletak di cerun yang indah tetapi berbahaya. Penduduk menanam teh, kopi, dan lada di teres yang dipahat pada bukit. Mereka membina rumah di kawasan yang tanah rata sangat terhad.

Tiada alternatif mudah. Tanah rata di daerah ini adalah terhad. Generasi demi generasi telah menetap di cerun ini, dan memindahkan seluruh penduduk adalah sesuatu yang tidak praktikal mahupun boleh diterima dari segi budaya. Apa yang tinggal hanyalah cabaran untuk menguruskan risiko tersebut.

Sistem amaran awal membantu, namun ia tidak sempurna. Tolok hujan dan penderia tanah dapat memberitahu jurutera apabila cerun menjadi terlalu basah. Perintah pemindahan boleh dikeluarkan. Namun, pada hakikatnya, palsu