તેલના બજારો ભાગ્યે જ આશ્ચર્યો સહન કરે છે. જ્યારે ભૌગોલિક રાજકીય જોખમ ભૌતિક સપ્લાય ચેઇન સાથે અથડાય છે, ત્યારે કિંમતો ઝડપથી વધઘટ થાય છે. 6 જુલાઈના રોજ, એક અસ્થિર યુદ્ધવિરામ તૂટી પડ્યું અને બ્રેન્ટ ક્રૂડ (Brent crude) ઝડપથી ચાર અઠવાડિયાના ઉચ્ચ સ્તરે પહોંચી ગયું. 17 જૂને સંમત થયેલું ઇસ્લામાબાદ મેમોરેન્ડમ (Islamabad Memorandum), જે એક યુદ્ધવિરામ હતું, તે ત્રણ અઠવાડિયાથી પણ ઓછું ટકી શક્યું. ઈરાની દળોએ હોર્મુઝના સામુદ્ર માર્ગ (Strait of Hormuz) માં ત્રણ જહાજો પર હુમલો કર્યો. વોશિંગ્ટને નૌકા સૈન્યની નાકાબંધી (naval blockade) અને નવા ફી પ્રસ્તાવ સાથે પ્રતિક્રિયા આપી. ત્યારબાદ તેહરાને જાહેરાત કરી કે તે આ જળમાર્ગને સંપૂર્ણપણે બંધ કરી દેશે. ટેન્કર ટ્રાફિક હવે છેલ્લા બે મહિનાના સૌથી નીચા સ્તરે છે, અને વિશ્વ અચાનક વાસ્તવિક ઉર્જા ચોકપોઈન્ટ સંકટનો સામનો કરી રહ્યું છે.
જે યુદ્ધવિરામ ક્યારેય થયો જ નહીં
ઇસ્લામાબાદ મેમોરેન્ડમનો હેતુ વોશિંગ્ટન અને તેહરાન વચ્ચે વધતા તણાવના ચક્રને રોકવાનો હતો. 17 જૂને હસ્તાક્ષર કરાયેલ આ કરાર સ્થિરતા માટે એક મર્યાદિત તક પૂરી પાડતો હતો. પરંતુ 6 જુલાઈના રોજ, જ્યારે ઈરાની દળોએ હોર્મુઝના સામુદ્ર માર્ગમાં મુસાફરી કરી રહેલા ત્રણ વ્યાપારી જહાજો પર હુમલો કર્યો, ત્યારે તે તક બંધ થઈ ગઈ. આ હુમલાએ માત્ર કાગળ પરના યુદ્ધવિરામનું ઉલ્લંઘન જ નથી કર્યું; પરંતુ તેણે અમેરિકા તરફથી તાત્કાલિક અને આક્રમક પ્રતિક્રિયા પણ જગાવી છે.
રાષ્ટ્રપતિ ડોનાલ્ડ ટ્રમ્પે ઈરાની બંદરો પર ફરીથી નૌકા સૈન્યની નાકાબંધી લાદી દીધી. તેમણે એક એવો પ્રસ્તાવ પણ રજૂ કર્યો જેની તીવ્ર ટીકા થઈ રહી છે: અમેરિકન સુરક્ષા પેટ્રોલિંગનો ખર્ચ પહોંચાડવા માટે સામુદ્ર માર્ગમાંથી પસાર થતા શિપમેન્ટ પર 20 ટકા ફી લેવાની દરખાસ્ત. તેહરાને થોડા જ દિવસોમાં જવાબ આપ્યો. રવિવારે, ઈરાની સત્તાવાળાઓએ "તમામ સૂચનાઓ ન મળે ત્યાં સુધી" સામુદ્ર માર્ગ બંધ હોવાની જાહેરાત કરી. તેમણે તેમની શરત સ્પષ્ટ કરી. જ્યાં સુધી આ ક્ષેત્રમાં અમેરિકન સૈન્ય હસ્તક્ષેપ બંધ ન થાય ત્યાં સુધી કોઈ જહાજ આગળ વધશે નહીં. આ અંતિમ ચેતવણી ગંભીર છે. શિપિંગ ડેટા પહેલેથી જ દર્શાવે છે કે આ મહત્વપૂર્ણ માર્ગ પર ટ્રાફિક છેલ્લા બે મહિનાના સૌથી નીચા સ્તરે પહોંચી ગયો છે.
હોર્મુઝનો સામુદ્ર માર્ગ માત્ર અન્ય શિપિંગ લેન નથી. કોઈપણ દિવસે વિશ્વના કુલ તેલ વપરાશના અંદાજે પાંચમાં ભાગનો માર્ગ આ સાંકડા પાણીમાંથી પસાર થાય છે. જ્યારે ઈરાન તેના ઉત્તરી કિનારા પર નિયંત્રણ રાખે છે અને તેને બંધ કરવાની ધમકી આપે છે, ત્યારે તે આયાત કરેલા ક્રૂડ પર નિર્ભર દરેક અર્થતંત્ર પર પ્રભાવ પાડી શકે છે. વર્તમાન વિવાદ માત્ર સૈદ્ધાંતિક નથી. જહાપોની ગતિ ધીમી પડી રહી છે. બંદરો પર ભીડ વધી રહી છે. અને વોશિંગ્ટને 60 દિવસની પ્રતિબંધોમાંથી મુક્તિ (sanctions waiver) પાછી ખેંચી લીધી છે, જેનાથી વ્યાપારી અનિશ્ચિતતાનું છેલ્લું પડ પણ દૂર થઈ ગયું છે.
નાકાબંધી અને અવરોધ
ઈરાન દલીલ કરે છે કે તે આ દબાણ સહન કરી શકે છે. તેલ મંત્રી મોહસેન પાકનેજાડે જાહેરમાં જણાવ્યું છે કે તેમનું મંત્રાલય અમેરિકી પ્રતિબંધોથી બચવા માટે લાંબા સમયથી કાર્યરત પદ્ધતિઓનો ઉપયોગ કરે છે. તેમણે દાવો કર્યો છે કે નૌકા સૈન્યની નાકાબંધી હોવા છતાં નિકાસ સામાન્ય રીતે ચાલુ છે. આંકડાઓ, ઓછામાં ઓછા ટૂંકા ગાળા માટે, આ આત્મવિશ્વાસને આંશિક રીતે ટેકો આપે છે.
TankerTrackers મુજબ, ઈરાને છેલ્લા 26 દિવસમાં જ 80 મિલિયન બેરલથી વધુ ક્રૂડ અને રિફાઈન્ડ ઉત્પાદનોનું વહન કર્યું છે. આ કાર્ગોનું મૂલ્ય અંદાજે $6 બિલિયન છે. ભારે પ્રતિબંધો હેઠળના દેશ માટે આ નોંધપાત્ર પ્રવાહ છે. તેમ છતાં, નવી નાકાબંધી હવે ત્યાં અસર કરી રહી છે જ્યાં સૌથી વધુ દુખાવો થાય છે: લોજિસ્ટિક્સ (logistics).
વિશ્લેષકોનું હવે અનુમાન છે કે અંદાજે 30 મિલિયન બેરલ ઈરાની ક્રૂડ રસ્તામાં અટવાઈ ગયું છે અને ઉપસવા માટે રાહ જોઈ રહ્યું છે. બીજા 60 મિલિયન બેરલ નાકાબંધીના વિસ્તારમાં ફ્લોટિંગ સ્ટોરેજ (floating storage) માં પડ્યા છે. આ તેલ પહેલેથી જ ઉત્પાદિત થયેલું છે, લોડ થઈ ગયું છે અથવા લોડિંગ માટે તૈયાર છે, પરંતુ તેને જવાનો કોઈ રસ્તો નથી. ફ્લોટિંગ સ્ટોરેજ એક કામચલાઉ પ્રેશર વાલ્વ તરીકે કામ કરે છે. ટેન્કરો દરિયા કિનારે લંગર કરે છે અને અસરકારક રીતે મોબાઈલ વેરહાઉસ બની જાય છે. આ વ્યૂહરચના થોડા સમય માટે કામ કરે છે, પરંતુ તે ખર્ચાળ અને બિનકાર્યક્ષમ છે. સ્ટોરેજ ખર્ચ વધે છે, વીમા પ્રીમિયમમાં ઉછાળો આવે છે, અને દરેક વિલંબિત દિવસ સાથે પર્યાવરણીય અથવા યાંત્રિક નિષ્ફળતાનું જોખમ વધે છે. વધુ મહત્ત્વનું એ છે કે, જો ઈરાન પાસે ઉપલબ્ધ ટેન્કર ક્ષમતા ખૂટી જાય અથવા ખરીદદારો ડરી જાય, તો ઉત્પાદનમાં ઘટાડો અનિવાર્ય બની જાય છે. ઈરાની ઉત્પાદનમાં કોઈપણ સતત ઘટાડો વૈશ્વિક સપ્લાયની અછતને વધારી દેશે, જે સંકટ શરૂ થતા પહેલા જ પહેલેથી જ તીવ્ર હતી.
અહીં નાણાકીય પદ્ધતિઓ મહત્વની છે. પ્રતિબંધો તોડતા નેટવર્ક શિપ-ટુ-શિપ ટ્રાન્સફર, અનામી માલિકી ધરાવતી કંપનીઓ અને બિન-પશ્ચિમી દરિયાઈ વીમા પર આધાર રાખે છે. જ્યારે સંપૂર્ણ નૌકા સૈન્યની નાકાબંધી અમલમાં હોય, ત્યારે આ 'ગ્રે-ઝોન' વ્યૂહરચનાઓને પણ શારીરિક અવરોધનો સામનો કરવો પડે છે. તમે કાર્ગોના મૂળ સ્ત્રોતને છુપાવી શકો છો, પરંતુ તમે ટેન્કરને ફ્રિગેટ (frigate) થી અદ્રશ્ય કરી શકતા નથી.
કિંમતોમાં આંચકા અને પ્રાદેશિક અસર
બજાર આ બધું રીઅલ-ટાઇમમાં શોષી રહ્યું છે. બ્રેન્ટ ક્રૂડ વધીને $86.04 પ્રતિ બેરલ થયું છે, જ્યારે વેસ્ટ ટેક્સાસ ઇન્ટરમીડિયેટ (West Texas Intermediate) $80.35 પર પહોંચી ગયું છે. ઐતિહાસિક ધોરણે આ ગભરાટ પેદા કરનારા ઉચ્ચ સ્તરો નથી, પરંતુ તે ભૌગોલિક રાજકીય જોખમનું સ્પષ્ટ પુનઃમૂલ્યાંકન દર્શાવે છે. ટ્રેડર્સ હવે ઝડપી ઉકેલની આશા રાખી રહ્યા નથી.
Citi ના વિશ્લેષકોએ વધુ અસ્વસ્થતાજનક સમયરેખા સૂચવી છે. તેઓ માને છે કે ઈરાની શાસન અમેરિકાની મધ્યવર્તી ચૂંટણીઓ સુધી આ અસ્થિરતાના સમયગાળાને જાણીજોઈને જાળવી રાખશે, જેનાથી ક્રૂડના ભાવ અઠવાડિયાના બદલે મહિનાઓ સુધી ઊંચા રહેશે. આ તર્ક અત્યંત વ્યૂહાત્મક છે. તેલના ઊંચા ભાવ પશ્ચિમી અર્થતંત્રો પર દબાણ લાવે છે, અમેરિકન ગ્રાહકો પર ભાર મૂકે છે અને વોશિંગ્ટનમાં વહીવટીતંત્ર માટે રાજકીય ગણતરીઓને જટિલ બનાવે છે.
જોખમ હોર્મુઝના સામુદ્ર માર્ગ પૂરતું મર્યાદિત નથી. એવી વધતી જતી ચિંતા છે કે યમનમાં હુથીઓ તેમના દરિયાઈ હુમલાઓના અભિયાનને સાઉદી અરેબિયાના ક્રૂડ ઉત્પાદનો સુધી વિસ્તારી શકે છે. જો સાઉદી નિકાસ ટર્મિનલ્સ અથવા લાલ સમુદ્રના શિપમેન્ટ હુમલાનો ભોગ બનશે, તો અખાતના ઉર્જા કોરિડોરનો સામનો થશે...