तेल बाजार क्वचितच अनपेक्षित घटना सहन करतात. जेव्हा भू-राजकीय जोखीम आणि प्रत्यक्ष पुरवठा साखळी यांचा संघर्ष होतो, तेव्हा किमती वेगाने बदलतात. ६ जुलै रोजी, एक अस्थिर युद्धविराम कोसळला आणि ब्रेंट क्रूड (Brent crude) वेगाने चार आठवड्यांच्या उच्चांकावर पोहोचले. १७ जून रोजी मान्य करण्यात आलेल्या 'इस्लामाबाद मेमोरँडम' (Islamabad Memorandum) या युद्धविराम कराराचे अस्तित्व तीन आठवड्यांपेक्षा कमी काळ टिकले. इराणी सैन्याने होर्मुझच्या सामुद्रधुनीमध्ये (Strait of Hormuz) तीन जहाजांवर हल्ला केला. वॉशिंग्टनने नौदल नाकेबंदी आणि नवीन शुल्क प्रस्तावाच्या माध्यमातून याला प्रत्युत्तर दिले. त्यानंतर तेहरानने तो जलमार्ग पूर्णपणे बंद करण्याची घोषणा केली. टँकर वाहतूक आता दोन महिन्यांतील सर्वात कमी पातळीवर आहे आणि जग अचानक खऱ्या अर्थाने ऊर्जा पुरवठ्याच्या अडथळ्याच्या (energy chokepoint) संकटाचा सामना करत आहे.
जो युद्धविराम कधी झालाच नाही
इस्लामाबाद मेमोरँडमचा उद्देश वॉशिंग्टन आणि तेहरानमधील संघर्षाचे चक्र थांबवणे हा होता. १७ जून रोजी स्वाक्षरी झालेल्या या करारामुळे स्थिरतेची एक अल्प संधी निर्माण झाली होती. मात्र, ६ जुलै रोजी इराणी सैन्याने होर्मुझच्या सामुद्रधुनीतून प्रवास करणाऱ्या तीन व्यावसायिक जहाजांवर हल्ला केल्यानंतर ती संधी संपली. या हल्ल्याने केवळ कागदोपत्री युद्धविरामाचे उल्लंघन केले नाही; तर अमेरिकेने त्वरित आणि आक्रमक प्रत्युत्तर देण्यास प्रवृत्त केले.
राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांनी इराणी बंदरांवर पुन्हा एकदा नौदल नाकेबंदी लागू केली. त्यांनी एक असा प्रस्तावही मांडला ज्यावर तीव्र टीका होत आहे: अमेरिकन सुरक्षा गस्त (security patrols) खर्च भागवण्यासाठी सामुद्रधुनीतून जाणाऱ्या मालावर २० टक्के शुल्क आकारणे. तेहरानने काही दिवसांतच याचे उत्तर दिले. रविवारी इराणी अधिकाऱ्यांनी "पुढील सूचना मिळेपर्यंत" सामुद्रधुनी बंद असल्याचे घोषित केले. त्यांनी आपली अट स्पष्ट केली: जोपर्यंत या प्रदेशातील अमेरिकन लष्करी हस्तक्षेप थांबत नाही, तोपर्यंत कोणतेही जहाज हलणार नाही. या अल्टिमेटमचा मोठा परिणाम होत आहे. शिपिंग डेटावरून असे दिसून येते की, या महत्त्वाच्या मार्गावरील वाहतूक गेल्या दोन महिन्यांतील सर्वात कमी पातळीवर पोहोचली आहे.
होर्मुझची सामुद्रधुनी ही केवळ एक सामान्य शिपिंग लेन नाही. जागतिक तेल वापरापैकी साधारणपणे एक-पाचवा भाग दररोज या अरुंद पाण्यातून जातो. जेव्हा इराण त्याच्या उत्तर किनारपट्टीवर नियंत्रण मिळवतो आणि सामुद्रधुनी बंद करण्याची धमकी देतो, तेव्हा तो आयात केलेल्या कच्च्या तेलावर अवलंबून असलेल्या प्रत्येक अर्थव्यवस्थेवर नियंत्रण मिळवतो. सध्याचा पेच केवळ सैद्धांतिक नाही. जहाजांचा वेग मंदावत आहे. बंदरांवर गर्दी वाढत आहे. आणि वॉशिंग्टनने ६० दिवसांच्या निर्बंधांच्या सवलती रद्द केल्यामुळे व्यावसायिक अनिश्चिततेचा शेवटचा स्तरही संपला आहे.
नाकेबंदी आणि अडथळा
इराणचा असा दावा आहे की तो या दबावाचा सामना करू शकतो. तेल मंत्री मोहसेन पकनेजाद यांनी जाहीरपणे सांगितले आहे की, अमेरिकन निर्बंधांना बगल देण्यासाठी त्यांचे मंत्रालय दीर्घकालीन यंत्रणा राबवते. नौदल नाकेबंदी असूनही निर्यात सामान्यपणे सुरू असल्याचे त्यांनी म्हटले आहे. आकडेवारी, किमान अल्पकाळासाठी, या आत्मविश्वासाला अंशतः पाठबळ देते.
TankerTrackers नुसार, इराणने गेल्या २६ दिवसांत ८ कोटी (80 million) पेक्षा जास्त बॅरल कच्चा तेल आणि शुद्ध उत्पादने हलवली आहेत. या मालाचे मूल्य अंदाजे ६ अब्ज डॉलर्स आहे. मोठ्या निर्बंधांखालील देशासाठी ही एक मोठी प्रवाह संख्या आहे. तरीही, नवीन नाकेबंदीचा फटका सर्वात जास्त जिथे बसतो तिथे बसू लागला आहे: ते म्हणजे लॉजिस्टिक्स (logistics).
विश्लेषकांच्या अंदाजानुसार, इराणचे सुमारे ३ कोटी (30 million) बॅरल कच्चा तेल प्रवासासाठी अडकले आहे. आणखी ६ कोटी (60 million) बॅरल तेल नाकेबंदीच्या परिघातील 'फ्लोटिंग स्टोरेज'मध्ये (floating storage) आहे. हे तेल आधीच उत्पादित केलेले, लोड केलेले किंवा लोड करण्यासाठी तयार आहे, परंतु ते कुठेही नेण्यासारखे नाही. फ्लोटिंग स्टोरेज हे तात्पुरत्या 'प्रेशर व्हॉल्व्ह'सारखे काम करते. टँकर समुद्रात लंगर टाकतात आणि प्रभावीपणे फिरते गोदामे (mobile warehouses) बनतात. ही रणनीती काही काळ काम करते, परंतु ती खर्चिक आणि अकार्यक्षम आहे. साठवणुकीचा खर्च वाढतो, विमा हप्ते (insurance premiums) वाढतात आणि प्रत्येक दिवस थांबल्यामुळे पर्यावरणीय किंवा यांत्रिक बिघाडाचा धोका वाढतो. महत्त्वाचे म्हणजे, जर इराणची उपलब्ध टँकर क्षमता संपली किंवा खरेदीदार घाबरले, तर उत्पादन कमी करणे अपरिहार्य होईल. इराणच्या उत्पादनात झालेली कोणतीही दीर्घकालीन कपात जागतिक पुरवठ्यातील तूट वाढवेल, जी संकट सुरू होण्यापूर्वीच आधीच कमी होती.
येथील आर्थिक यंत्रणा महत्त्वाची आहे. निर्बंध तोडणारे नेटवर्क हे जहाज-ते-जहाज हस्तांतरण (ship-to-ship transfers), अनामिक मालकीच्या कंपन्या (anonymous ownership shells) आणि गैर-पाश्चात्य सागरी विम्यावर अवलंबून असते. जेव्हा पूर्ण नौदल नाकेबंदी लागू असते, तेव्हा या 'ग्रे-झोन' (gray-zone) रणनीतींनाही प्रत्यक्ष अडथळ्यांचा सामना करावा लागतो. तुम्ही मालाचा उगम लपवू शकता, परंतु तुम्ही टँकरला युद्धनौकेपासून (frigate) अदृश्य करू शकत नाही.
किमतीतील धक्के आणि प्रादेशिक परिणाम
बाजार या सर्व गोष्टींचा रिअल-टाइममध्ये स्वीकार करत आहे. ब्रेंट क्रूड ८६.०४ डॉलर प्रति बॅरलवर पोहोचले आहे, तर West Texas Intermediate ८०.३५ डॉलरवर पोहोचले आहे. ऐतिहासिक मानकांनुसार हे भीतीदायक उच्चांक नाहीत, परंतु ते भू-राजकीय जोखमीच्या स्पष्ट पुनर्मूल्यांकनाचे (repr
Citi मधील विश्लेषकांनी अधिक अस्वस्थ करणारा कालखंड सुचवला आहे. त्यांचा असा विश्वास आहे की इराणी शासन अमेरिकेच्या मध्यावधी निवडणुकांपर्यंत ही अस्थिरता जाणूनबुजून कायम ठेवू शकते, ज्यामुळे कच्च्या तेलाच्या किमती काही आठवड्यांच्या ऐवजी अनेक महिने उच्च राहतील. यामागील तर्क अत्यंत धोरणात्मक आहे. तेलाच्या वाढत्या किमती पाश्चात्य अर्थव्यवस्थांवर ताण आणतात, अमेरिकन ग्राहकांवर दबाव निर्माण करतात आणि वॉशिंग्टनमधील प्रशासनासाठी राजकीय गणित गुंतागुंतीचे करतात.
धोका केवळ होर्मुझच्या सामुद्रधुनीपुरता मर्यादित नाही. येमेनमधील हुथी गट त्यांच्या सागरी हल्ल्यांचा मोर्चा सौदी अरेबियाच्या कच्च्या तेलाच्या उत्पादनांपर्यंत वाढवू शकतो, अशी वाढती चिंता व्यक्त केली जात आहे. जर सौदीचे निर्यात टर्मिनल किंवा लाल समुद्रातील शिपमेंट्स हल्ल्याच्या निशाण्यावर आले, तर आखाती क्षेत्रातील ऊर्जा कॉरिडॉरला...