எண்ணெய் சந்தைகள் அரிதாகவே ஆச்சரியங்களைச் சகித்துக்கொள்கின்றன. புவிசார் அரசியல் அபாயங்கள் இயற்பியல் விநியோகச் சங்கிலிகளுடன் மோதும்போது, விலைகள் வேகமாக மாறுகின்றன. ஜூலை 6 அன்று, ஒரு பலவீனமான போர்நிறுத்தம் முறிந்து போனதுடன், Brent crude விரைவாக நான்கு வார உச்சத்தை எட்டியது. ஜூன் 17 அன்று ஒப்புக்கொள்ளப்பட்ட போர்நிறுத்தமான Islamabad Memorandum, மூன்று வாரங்களுக்கும் குறைவாகவே நீடித்தது. ஹார்முஸ் நீரிச்சலைச் (Strait of Hormuz) சேர்ந்த மூன்று கப்பல்களை ஈரான் படைகள் தாக்கின. வாஷிங்டன் இதற்குப் பதிலடியாக ஒரு கடற்படைத் தடையையும் புதிய கட்டண முன்மொழிவையும் முன்வைத்தது. இதற்குப் பதிலளிக்கும் விதமாக, அந்த நீர்நிலையை முழுமையாக மூடுவோம் என்று டெஹ்ரான் அறிவித்தது. டேங்கர் போக்குவரத்து இப்போது இரண்டு மாதங்களில் மிகக் குறைந்த நிலையை எட்டியுள்ளது, மேலும் உலகம் திடீரென ஒரு உண்மையான எரிசக்தி நெரிசல் நெருக்கடியை எதிர்கொள்கிறது.

நடக்காத போர்நிறுத்தம்

Islamabad Memorandum வாஷிங்டனுக்கும் டெஹரானுக்கும் இடையிலான மோதல் சுழற்சியைத் தடுப்பதாக இருந்தது. ஜூன் 17 அன்று கையெழுத்திடப்பட்ட இது, ஒரு குறுகிய கால நிலைத்தன்மையை வழங்கியது. ஹார்முஸ் நீரிச்சலில் பயணித்த மூன்று வணிகக் கப்பல்களை ஈரான் படைகள் தாக்கியதைத் தொடர்ந்து, ஜூலை 6 அன்று அந்த வாய்ப்பு பறிபோனது. அந்தத் தாக்குதல் வெறும் ஒப்பந்தத்தை மீறியது மட்டுமல்ல; அது அமெரிக்காவின் உடனடி மற்றும் ஆக்ரோஷமான எதிர்வினையைத் தூண்டியது.

அதிபர் டொனால்ட் ட்ரம்ப் ஈரான் துறைமுகங்கள் மீது மீண்டும் கடற்படைத் தடையை விதித்தார். அமெரிக்கப் பாதுகாப்பு ரோந்துப் பணிகளுக்கான செலவை ஈடுகட்ட, இந்த நீரிச்சலைத் தாண்டிச் செல்லும் சரக்குகள் மீது 20 சதவீதக் கட்டணம் வசூலிப்பதாக அவர் முன்வைத்த ஒரு முன்மொழிவு கடும் விமர்சனத்தைப் பெற்றுள்ளது. டெஹ்ரான் சில நாட்களிலேயே பதிலளித்தது. ஞாயிற்றுக்கிழமையன்று, ஈரான் அதிகாரிகள் "அடுத்த அறிவிப்பு வரும் வரை" நீரிச்சலை மூடிவிட்டதாக அறிவித்தனர். அவர்கள் தங்கள் நிபந்தனையைத் தெளிவாகக் கூறினர்: இப்பகுதியில் அமெரிக்க ராணுவத் தலையீடுகள் நிற்கும் வரை எந்தக் கப்பலும் நகரக்கூடாது. இந்த எச்சரிக்கை மிகவும் தீவிரமானது. இந்த முக்கியமான பாதையின் வழியாகச் செல்லும் போக்குவரத்து ஏற்கனவே இரண்டு மாதங்களில் மிகக் குறைந்த நிலைக்குக் குறைந்துள்ளதை கப்பல் போக்குவரத்துத் தரவுகள் காட்டுகின்றன.

ஹார்முஸ் நீரிச்சாலை என்பது வெறும் மற்றொரு கப்பல் போக்குவரத்துப் பாதை மட்டுமல்ல. உலகளாவிய எண்ணெய் நுகர்வில் சுமார் ஐந்தில் ஒரு பகுதி எந்த ஒரு நாளிலும் இதன் குறுகிய நீரிச்சலைத் தாண்டிச் செல்கிறது. ஈரான் அதன் வடக்குக் கடற்கரையைத் தன் கட்டுப்பாட்டில் வைத்து, நீரிச்சலை மூடுவோம் என்று மிரட்டும்போது, இறக்குமதி செய்யப்படும் கச்சா எண்ணெயைச் சார்ந்திருக்கும் ஒவ்வொரு பொருளாதாரத்தின் மீதும் அது ஒரு பெரும் தாக்கத்தை ஏற்படுத்துகிறது. தற்போதைய முட்டுக்கட்டை வெறும் கோட்பாடு சார்ந்தது அல்ல. கப்பல்கள் மெதுவாகச் செல்கின்றன. துறைமுகங்களில் நெரிசல் ஏற்படுகிறது. மேலும், 60 நாள் பொருளாதாரத் தடையில்லா விலக்கு அளிக்கப்படுவதைத் வாஷிங்டன் ரத்து செய்தது, வணிக ரீதியான தெளிவற்ற தன்மையின் கடைசி நிலையையும் நீக்கிவிட்டது.

தடையோடும் நெரிசலும்

இந்த அழுத்தத்தைத் தாங்க முடியும் என்று ஈரான் உறுதியாகக் கூறுகிறது. அமெரிக்கத் தடைகளைத் தவிர்க்கத் தனது அமைச்சகம் நீண்டகால வழிமுறைகளைப் பயன்படுத்துவதாக எண்ணெய் அமைச்சர் Mohsen Paknejad பகிரங்கமாகத் தெரிவித்துள்ளார். கடற்படைத் தடையின் போதும் ஏற்றுமதி இயல்பாகவே தொடர்கிறது என்று அவர் கூறுகிறார். குறுகிய கால அடிப்படையில், அந்தத் தரவுகள் இந்த நம்பிக்கையை ஓரளவு உறுதிப்படுத்துகின்றன.

TankerTrackers தரவுகளின்படி, கடந்த 26 நாட்களில் மட்டும் ஈரான் 80 மில்லியன் பேரில்களுக்கு மேலான கச்சா எண்ணெய் மற்றும் சுத்திகரிக்கப்பட்ட பொருட்களை நகர்த்தியுள்ளது. இந்தச் சரக்குகளின் மதிப்பு சுமார் $6 billion ஆகும். கடுமையான கட்டுப்பாடுகளுக்கு உள்ளான ஒரு நாட்டிற்கு இது ஒரு குறிப்பிடத்தக்க அளவாகும். இருப்பினும், மீண்டும் விதிக்கப்பட்ட கடற்படைத் தடை, மிகவும் பாதிப்பை ஏற்படுத்தும் தளமான தளவாடங்கள் (logistics) மீது தாக்கத் தொடங்கியுள்ளது.

சுமார் 30 மில்லியன் பேரில்கள் ஈரான் கச்சா எண்ணெய் புறப்படுவதற்காகக் காத்திருப்பதாக ஆய்வாளர்கள் மதிப்பிடுகின்றனர். மேலும் 60 மில்லியன் பேரில்கள் தடையின் எல்லைக்குள் மிதக்கும் சேமிப்புப் பெட்டிகளில் (floating storage) உள்ளன. இது ஏற்கனவே உற்பத்தி செய்யப்பட்டு, ஏற்றப்பட்டு அல்லது ஏற்றத் தயாராக உள்ள எண்ணெய், ஆனால் செல்ல இடமில்லை. மிதக்கும் சேமிப்பு ஒரு தற்காலிக அழுத்தக் வால்வாகச் செயல்படுகிறது. டேங்கர்கள் கடலோரத்திற்கு அப்பால் நங்கூரமிட்டு, நடைமுறையில் நடமாடும் கிடங்குகளாக மாறுகின்றன. இந்தத் திட்டம் சிறிது காலம் வேலை செய்யும், ஆனால் இது செலவுமிக்கது மற்றும் திறமையற்றது. சேமிப்புச் செலவுகள் உயர்கின்றன, காப்பீட்டுத் தவணைகள் அதிகரிக்கின்றன, மேலும் ஒவ்வொரு நாளும் கப்பல்கள் காத்திருக்கும்போது சுற்றுச்சூழல் அல்லது இயந்திரக் கோளாறு ஏற்படும் அபாயமும் அதிகரிக்கிறது. மிக முக்கியமாக, ஈரான் வசம் போதுமான டேங்கர் வசதி இல்லாமலோ அல்லது வாங்குபவர்கள் அச்சமடைந்தாலோ, உற்பத்தியைக் குறைப்பது தவிர்க்க முடியாததாகிவிடும். ஈரான் உற்பத்தியில் ஏற்படும் எந்தவொரு தொடர்ச்சியான குறைவும், இந்த நெருக்கடி தொடங்குவதற்கு முன்பே ஏற்கனவே குறைவாக இருந்த உலகளாவிய விநியோகப் பற்றாக்குறையை மேலும் அதிகரிக்கும்.

இங்கு நிதி சார்ந்த நுட்பங்கள் முக்கியத்துவம் பெறுகின்றன. தடைகளைத் தகர்க்கும் வலைப்பின்னல்கள் கப்பலிலிருந்து கப்பலுக்கு மாற்றப்படும் முறைகள், பெயர் தெரியாத உரிமையாளர் நிறுவனங்கள் மற்றும் மேற்கத்திய அல்லாத கடல்சார் காப்பீடு ஆகியவற்றின் கலவையைச் சார்ந்துள்ளன. முழுமையான கடற்படைத் தடை அமலில் இருக்கும்போது, இத்தகைய சாம்பல் நிற மண்டல (gray-zone) உத்திகளும் உடல் ரீதியானத் தடைகளை எதிர்கொள்கின்றன. ஒரு சரக்கின் மூலத்தைத் தந்திரமாக மறைக்க முடியும், ஆனால் ஒரு டேங்கரை ஒரு போர்க்கப்பலுக்கு (frigate) கண்ணுக்குத் தெரியாமல் மறைக்க முடியாது.

விலை அதிர்வலைகள் மற்றும் பிராந்தியப் பரவல்

சந்தை இதையெல்லாம் நிகழ்நேரத்தில் உள்வாங்கிக் கொள்கிறது. Brent crude ஒரு பேரிலுக்கு $86.04 ஆக உயர்ந்துள்ளது, அதே நேரத்தில் West Texas Intermediate $80.35 ஐ எட்டியுள்ளது. வரலாற்றுத் தரங்களின்படி இவை பீதி கிளப்பும் அளவிலான உயர்வுகள் அல்ல, ஆனால் அவை புவிசார் அரசியல் அபாயத்தின் தெளிவான மறுவிலை நிர்ணயத்தைப் பிரதிபலிக்கின்றன. வர்த்தகர்கள் இனி விரைவான தீர்வை எதிர்பார்த்துப் பந்தயம் கட்டுவதில்லை.

Analysts at Citi have suggested a more uncomfortable timeline. They believe the Iranian regime may deliberately sustain this period of instability through the US mid-term elections, keeping crude prices elevated for months rather than weeks. The logic is coldly strategic. Higher oil prices strain Western economies, put pressure on American consumers, and complicate the political calculus for the administration in Washington.

The danger does not stop at the Strait of Hormuz. There is growing concern that the Houthis in Yemen could widen their campaign of maritime attacks to include Saudi Arabian crude products. If Saudi export terminals or Red Sea shipments come under fire, the Gulf's energy corridors would face a