失敗は成功の反対ではない。成功の一部なのだ。ほとんどの起業家はこれを理論としては知っている。しかし、誰も欲しがらない製品を前にして、部屋で立ち尽くしている時にそれを実感できる者は少ない。だが、まさにその瞬間こそが、最も重要な決断が下される時なのだ。諦めるという決断ではない。より深く観察するという決断だ。
誰もプレイしなかったゲーム
ある人がビデオゲームのアイデアを思いついた。チームはそれを作るために全力を注いだ。何ヶ月もかけて世界観を設計し、コードを書き、体験を形作ってきたことだろう。そして、リリースした。あるいは、しようとした。しかし、誰もプレイしなかった。彼らが犠牲にしてまで作り上げた製品は、突如として無価値なものとなった。プレイヤーはおらず、手応えもなく、未来もなかった。クリエイターたちは、この役に立たない製品を抱えて、一つの部屋に集まった。そのゲームは失敗だった。これ以上に残酷な言い方はない。
多くの物語はここで終わる。会社は閉鎖され、チームは解散し、人々は家に帰る。しかし、このチームは違うことをした。築き上げてきたものすべてを投げ捨てる代わりに、彼らは周囲を見渡した。自分たちが日々、実際に何を使っているのかを検証したのだ。すると、奇妙なことに気づいた。ゲーム制作の調整のために作り上げた社内チャットシステムが、生き生きと動いていたのだ。それは有用だった。人々が実際に使っていた。
自分たちのために作ったツール
ゲーム開発には膨大な調整が必要だ。アーティスト、プログラマー、ライター、デザイナー、テスター、全員が足並みを揃えなければならない。メールでは遅すぎるし、会議は勢いを削いでしまう。そこでチームは、社内チャットシステムを急造した。それは製品として作られたわけではなかった。あくまで「足場」であり、ユーティリティ（道具）だった。本来の業務が別の場所で行われている間、作業を停滞させないためのものだったのだ。
しかし、ユーティリティには真実を明らかにする力がある。チームは、自分たちのチャットシステムがゲームよりも優れていることに気づいた。ゲームは、決して現れないプレイヤーを必要とした。しかし、チャットシステムは何も求めなかった。ただ、人々が協力し合うのを助けるだけだった。メールよりも速く、基本的なインスタントメッセージよりも整理されていた。会話をアーカイブし、リモートの貢献者を輪の中に留め、ゲームが活動を停止していく中で、ワークフローの鼓動（ハートビート）となった。
これは些細な気づきではなかった。ノイズの中に隠れていた「シグナル」だったのだ。
無駄を削ぎ落とす
価値を認識することは一つのことだが、それに基づいて行動するのはもっと難しい。チームは、ゲームの部分を完全に削ぎ落とす決断をした。これには勇気がいる。当初のビジョンを捨てることは、敗北を認めるように感じられるからだ。実際、それは敗北を認めることでもある。しかし同時に、市場はあなたの「意図」など気にかけていないという事実を認めることでもある。市場が関心を持つのは、何が機能するかだけだ。
彼らはコミュニケーションツールに完全に集中した。サイドプロジェクトをメインプロジェクトへと転換したのだ。社内の足場として始まったものが、構造全体となった。その「死んだプロジェクト」が、Slackを生んだ。そして今日、Slackは世界中の企業のコミュニケーションを支えている。
それが何を意味するか考えてみてほしい。ビデオゲームを作る小さなクルーのために構築されたインフラの一部が、今や世界中の巨大組織の日常的な会話を処理しているのだ。病院も、テック企業も、ニュースルームも、それを使っている。大陸やタイムゾーンを超え、スマートフォンやノートPC上で稼働している。その規模は驚異的だ。しかし、もしチームが「失敗」だけを見て、「救い出せるもの」を見逃していたら、これらは存在しなかっただろう。
自身の残骸をどう読み解くか
ここでの教訓は、単に「失敗が成功を教える」ということではない。それでは漠然としすぎている。教訓はもっと具体的だ。「あなたの最大の製品は、しばしば最大の失敗の中に隠れている」ということだ。ほとんどのチームは、間違いを正しく見ていない。彼らは死んだ製品を悼み、それに付随するものすべてを捨ててしまう。彼らは、困難な問いを自分に投げかけないのだ。「何にまだ勢いがあるか？」「私たちは今でも何を使っているか？」「何か別の問題を解決しようとして失敗している間に、図らずも解決してしまった問題は何だろうか？」
これには、注意の向け方を変える必要がある。社内ツールを見てほしい。チームが愛用している「回避策（ワークアラウンド）」を見てほしい。メインプロジェクトが死んでも生き残っているサイドプロジェクトを見てほしい。これらは気を散らすものではない。これらは「データ」なのだ。
失敗の中に実行可能な製品が隠れている可能性がある、具体的な兆候は以下の通りだ：
- メインプロジェクトが停滞した後も、チームがそのツールを使い続けている
- あなたのワークフローを見た外部の人間が、「どうやってそんなに効率的に連携しているのか」と尋ねてくる
- 社内向けの解決策が、誰もが単に受け入れていると思っていた「痛み（ペインポイント）」を解消している
- 失敗したプロジェクトにリソースを費やしたが、ある一つのコンポーネントだけが、副次的に有機的に改善され続けている
もしこれらの兆候を見つけたら、思い切った決断を検討すべきだ。ゲームを削ぎ落とし、チャットを残す。たとえその勢いが社内的なものであったとしても、すでに手応えのあるものへとエネルギーを再集中させるのだ。
真のテスト
チームの真の試練は、美しいものを作れるかどうかではない。壊れたものを見たときに、どの部分がまだ息づいているかを見抜けるかどうかだ。Slackの創設者たちは、ゲームを救ったわけではない。彼らは、機能していた唯一の要素を救ったのだ。失敗すべきところは完全に失敗させ、その廃墟の中から成功が立ち上がるのを待ったのだ。
すべての失敗に、10億ドル規模のアイデアが眠っているわけではない。時には、終わったゲームはただの終わったゲームに過ぎないこともある。しかし、あらゆる失敗には情報が含まれている。あなたの仕事は、感情に囚われることなくその情報を集めることだ。正直な問いを立て、意図ではなく振る舞いを見よ。あるツールが自分自身の生活を楽にするなら、それは他人の生活をも楽にするかもしれない。それこそが、唯一意味のあるシグナルなのだ。
もし、誰も欲しがらない製品を抱えているのなら、もっと近くで観察せよ。自分自身に、不都合な問いを投げかけてみるのだ。自分の間違いを、正しく捉えられているだろうか？ 次のステップは、元のアイデアを救うことではないかもしれない。その過程で作り上げた「役に立つもの」こそが、最初から求めていたアイデアだったのだと気づくことかもしれない。