बुधवारी दुपारी साधारण २:४० वाजता, ओहायोमधील नॉर्थ हाय स्ट्रीटवरील एका चौकात एक फोर्ड मस्टँग (Ford Mustang) लाल दिवा तोडून वेगाने गेली. या कारने फुटपाथवर चालणाऱ्या दोन पादचाऱ्यांना धडक दिली. वेगामुळे ती गाडी जवळच असलेल्या क्रोगर (Kroger) पार्किंग लॉटमध्ये शिरली, जिथे तिने एका उभ्या असलेल्या कारवर धडक दिली, ज्यामध्ये एक व्यक्ती आत बसली होती. गोंधळ शांत होईपर्यंत, २१ वर्षीय सारोश शेठ (Sarosh Sheth) मृत्यूच्या दारात होते. पॅरामेडिक्स त्यांना स्थानिक रुग्णालयात घेऊन गेले, परंतु डॉक्टर त्यांना वाचवू शकले नाहीत. उभ्या असलेल्या कारमधील व्यक्ती सुखरूप असून तिची प्रकृती स्थिर आहे.
इतर पादचाऱ्याच्या प्रकृतीबद्दल सुरुवातीच्या अहवालांमध्ये तपशील दिलेला नाही. अधिकाऱ्यांनी याची पुष्टी केली आहे की चालक मस्टँग नशेत चालवत होता. प्राथमिक निष्कर्षांनुसार मद्य किंवा अंमली पदार्थांचा प्रभाव असल्याचे दिसून येत आहे, तरीही अंतिम विषशास्त्र (toxicology) अहवाल अद्याप प्रलंबित आहेत. सरकारी वकिलांनी नशेत वाहन चालवल्याबद्दल आधीच आरोप दाखल केले आहेत आणि तपासात घटनाक्रम स्पष्ट झाल्यावर ते आणखी आरोप लावण्याची शक्यता आहे.
शिस्तीने घडलेला एक तरुण
सारोश शेठ हे गर्दीतील एखादा सामान्य चेहरा नव्हते. ओहायो स्टेट युनिव्हर्सिटीमध्ये (Ohio State University) ते न्यूरोसायन्सचा (neuroscience) अभ्यास करत होते, हे असे क्षेत्र आहे ज्यासाठी बौद्धिक क्षमता आणि मानवी दुःखाबद्दल खरी जिज्ञासा आवश्यक असते. त्यापूर्वी, ते वॉरेन जेएफके (Warren JFK) मध्ये परिचित होते, जिथे त्यांनी व्हर्सिटी सॉकरमध्ये भाग घेतला होता आणि ईगल्स फुटबॉल टीमसाठी किकर म्हणून काम केले होते. प्रशिक्षकांना एक असा तरुण खेळाडू आठवत होता ज्याने शारीरिक कौशल्यासोबतच विलक्षण नम्रता जपली होती. ईगल्सचे मुख्य प्रशिक्षक डेमन बुएन्टे यांनी शेठची जिद्द आणि सेवाभावी वृत्ती यांचे कौतुक केले, जे स्पर्धात्मक किशोरवयीन मुलांच्या टीममध्येही उठून दिसत होते.
वैद्यकीय क्षेत्राशी संबंधित कुटुंबातून आल्यामुळे, शेठचा न्यूरोसायन्सकडे वळण्याचा निर्णय हा त्यांनी मैदानात आणि वर्गात दाखवलेल्या मूल्यांचाच एक नैसर्गिक विस्तार वाटत होता. गुंतागुंतीच्या विषयांवर प्रभुत्व मिळवण्यासाठी लागणारे दीर्घ तास त्यांना माहित होते आणि कोणत्याही प्रदर्शनाशिवाय अपयशातून मार्ग काढण्याचे धैर्य त्यांच्याकडे होते. त्यांच्या मृत्यूने केवळ त्यांच्या कुटुंबाने आपला मुलगा गमावला नाही, तर एका अशा करिअरचा अंत झाला आहे ज्याने भविष्यात वाहन अपघातांमुळे होणाऱ्या मेंदूच्या गंभीर दुखापतींवर उपचार करण्यात मोलाचे योगदान दिले असते.
जेव्हा स्थानिक अपघात परदेशात प्रतिध्वनित होतो
अपघाताची बातमी वेगाने पसरली आणि ती केवळ ओहायोपुरती मर्यादित राहिली नाही. अमेरिकेतील भारतीय समुदायासाठी आणि भारतात राहून आपल्या मुलांना परदेशात पाठवणाऱ्या कुटुंबांसाठी, शेठचा मृत्यू एक मोठा धक्का आहे. आंतरराष्ट्रीय विद्यार्थी अनेकदा महत्त्वाकांक्षा आणि सावध आशावाद घेऊन येतात, ते अशा कॉलेज शहरांमध्ये पाऊल ठेवतात जिथे वाहतूक वेगवान असते, गाड्या मोठ्या असतात आणि पादचाऱ्यांच्या सुविधा प्रत्येक भागात वेगळ्या असू शकतात. ते नवीन शैक्षणिक मानके आणि सामाजिक नियम शिकतात, परंतु कॅम्पसजवळील एक सामान्य चालणे एखाद्या अनोळखी व्यक्तीने नशेत गाडी चालवल्यामुळे जीवघेणे ठरू शकते, याची कल्पना फार कमी लोकांना असते.
हा मृत्यू अमेरिकन शहरांमधील तरुण भारतीयांच्या असुरक्षिततेबद्दल काही कठीण प्रश्नही निर्माण करतो. शेठ काहीही असामान्य करत नव्हते. ते केवळ आठवड्याच्या मधल्या दिवशी रस्त्याच्या कोपऱ्यावर होते, जे कोणत्याही विद्यार्थ्याच्या दैनंदिन दिनचर्येचा भाग असू शकते. जेव्हा एखाद्या व्यक्तीच्या चुकीशिवाय त्याचे अस्तित्व जीवघेणे ठरते, तेव्हा त्यातून निर्माण होणारे दुःख एका वर्तुळाप्रमाणे पसरते: जवळच्या कुटुंबापासून ते शाळेतील मित्र, माजी विद्यार्थी नेटवर्क आणि सामुदायिक संस्थांपर्यंत, ज्या आता प्रार्थना सभा आयोजित करत आहेत आणि अशा पालकांना आधार देत आहेत जे कदाचित परदेशात असतील आणि वेगाने प्रवास करू शकणार नाहीत.
अपूर्ण किंमत
भावनिक विदारणपलीकडे, येथे एक शांत गणितही कार्यरत आहे. भारत दरवर्षी अमेरिकन विद्यापीठांमध्ये मोठ्या प्रमाणात उच्च कामगिरी करणारे विद्यार्थी पाठवतो. शेठ यांच्यासारखे अनेक विद्यार्थी उपचार करण्यासाठी, निर्मिती करण्यासाठी किंवा शोध लावण्यासाठी कठोर वैज्ञानिक किंवा तांत्रिक विषयांचा अभ्यास करतात. जेव्हा त्यांच्यापैकी एक २१ व्या वर्षी मरण पावतो, तेव्हा ती केवळ वैयक्तिक हानी नसते. ती जागतिक प्रतिभेच्या त्या भांडारातून झालेली घट आहे, ज्यासाठी भारत सारखे देश दशके गुंतवणूक करतात. त्या गुंतवणुकीचे फळ संशोधन, उपचार केलेले रुग्ण किंवा मजबूत झालेली समुदाय या स्वरूपात मिळणे अपेक्षित होते. त्याऐवजी, आता त्याचे मोजमाप श्रद्धांजलीच्या पोस्ट आणि न सुटलेल्या प्रश्नांमध्ये होत आहे.
या शोकांतिका प्रवासी समुदायांना आणि त्यांच्या मातृदेशाशी असलेले त्यांचे भावनिक नाते अशा प्रकारे घट्ट करतात, जे धोरणात्मक घोषणांद्वारे साध्य करता येत नाही. ओहायो आणि मुंबईमधील फोन कॉल्स अधिक संवेदनशील आणि तीव्र होतात. जे पालक एकेकाळी ग्रेड्स आणि हिवाळी कोटांची काळजी घेत असत, ते आता कॅम्पसजवळील फूटपाथ सुरक्षित आहेत का, हे विचारू लागतात. जे समुदाय नेते सामान्यतः सांस्कृतिक उत्सवांवर लक्ष केंद्रित करतात, त्यांना आता कायदेशीर प्रतिनिधित्व, पीडित सहाय्य सेवा आणि शोकसागरात असताना परदेशी फौजदारी न्याय प्रणाली कशी हाताळायची, याबद्दलच्या चिंताजनक प्रश्नांना उत्तरे द्यावी लागतात.
युनायटेड स्टेट्समधील स्थानिक अधिकारी खटल्याची प्रक्रिया हाताळतील. हा विषय ओहायोची न्यायालये आणि कायदा अंमलबजावणी यंत्रणांचा आहे. तरीही, भारतीय समुदायाची प्रतिक्रिया ही अमेरिकन कायदेशीर प्रकरणांमध्ये हस्तक्षेप नाही; तर ती सीमापार पसरलेल्या अशा लोकसंख्येची नैसर्गिक प्रतिक्रिया आहे, जी आपल्या तरुणांना जगभर विखुरलेले पाहते आणि अशी अपेक्षा ठेवते की कोणीतरी, कुठेतरी, त्यांची काळजी घेत असावे. जेव्हा एका मद्यधुंद चालकामुळे ही अपेक्षा मोडीत निघते, तेव्हा सुरक्षा आणि उत्तरदायित्वाबाबत होणारे संवाद एका केवळ एका चौकापलीकडे जाऊन राजनैतिक आणि सामाजिक महत्त्व प्राप्त करतात.
एक महत्त्वाचा धडा
सारोश शेठ यांच्यासारख्या मृत्यूमध्ये कोणताही सकारात्मक पैलू नाही. उरलेली गोष्ट म्हणजे दुःखाचे रूपांतर संरचनात्मक जागरूकतेमध्ये करण्याची कठीण गरज. मोठ्या प्रमाणात आंतरराष्ट्रीय विद्यार्थीसंख्या असलेल्या विद्यापीठांनी पादचारी सुरक्षिततेला विद्यार्थ्यांच्या कल्याणाचा एक अविभाज्य भाग मानले पाहिजे, केवळ नगरपालिका वाहतूक विभागांवर सोडून दिलेली एखादी नंतरची गोष्ट म्हणून नाही. कायदा अंमलबजावणी यंत्रणा आणि सरकारी वकिलांनी मद्यधुंद किंवा अक्षम अवस्थेतील ड्रायव्हिंगकडे केवळ तरुणांची चूक किंवा एक प्रक्रियात्मक बाब म्हणून न पाहता, ती एक प्राणघातक निष्काळजीपणाची कृती म्हणून पाहिली पाहिजे, विशेषतः जेव्हा यामुळे फूटपाथवर उभे असलेल्या एखाद्या व्यक्तीचा मृत्यू होतो. आणि भारत तसेच युनायटेड स्टेट्समधील समुदायांनी अशा आधार जाळ्यांची निर्मिती सुरू ठेवली पाहिजे, जे हजारो मैल दूर असलेल्या आपल्या मातृदेशापासून वेगळ्या झालेल्या कुटुंबावर जेव्हा एखादी शोकांतिका येते, तेव्हा दिवसांऐवजी तासांच्या आत प्रतिसाद देऊ शकतील.
शेठ ज्या भविष्यासाठी प्रयत्न करत होते, ते त्यांना मिळायला हवे होते. त्यांच्या कार्याचा सन्मान करण्याचा सर्वोत्तम मार्ग म्हणजे, त्यांच्या मृत्यूला मद्यधुंद ड्रायव्हिंगमुळे झालेल्या अपघातांच्या लांबलचक यादीतील केवळ एक आकडेवारी बनू न देणे. त्यांचे नाव प्रशासक, धोरणकर्ते आणि सामान्य नागरिकांना याची आठवण करून देणारे असावे की, अपघाताच्या प्रत्येक संक्षिप्त बातमीमागे एक थांबलेले जीवन, एक उद्ध्वस्त झालेले कुटुंब आणि 'जर कोणीतरी रस्ता टाळले असते तर काय झाले असते' असा विचार करणारा एक समुदाय असतो.