Woensdagmiddag rond 14:40 uur reed een Ford Mustang met hoge snelheid door een rood licht op een kruispunt aan North High Street in Ohio. De auto raakte twee voetgangers die op de stoep liepen. Door de opgebouwde snelheid kwam het voertuig terecht op een nabijgelegen parkeerplaats van Kroger, waar het een geparkeerde auto raakte waarin nog iemand zat. Tegen de tijd dat de chaos was gaan liggen, was de 21-jarige Sarosh Sheth al aan het overlijden. Verpleegkundigen brachten hem spoedig naar een lokaal ziekenhuis, maar artsen konden hem niet redden. De persoon in de geparkeerde auto heeft het overleefd en verkeert in stabiele toestand.
De toestand van de andere voetganger is in de eerste rapporten niet nader gespecificeerd. Wat de autoriteiten wel hebben bevestigd, is dat de bestuurder de Mustang bestuurde terwijl hij onder invloed was. Voorlopige bevindingen wijzen op alcohol of drugs, hoewel de definitieve toxicologische resultaten nog worden afgewacht. Het Openbaar Ministerie heeft al aanklachten ingediend voor het rijden onder invloed, en zij verwachten meer aanklachten toe te voegen naarmate onderzoekers de exacte volgorde van de gebeurtenissen reconstrueren.
Een jonge man gevormd door discipline
Sarosh Sheth was geen willekeurig gezicht in de menigte. Aan de Ohio State University studeerde hij neurowetenschappen, een vakgebied dat zowel intellectueel uithoudingsvermogen als oprechte nieuwsgierigheid naar menselijk lijden vereist. Daarvoor was hij een bekend gezicht bij Warren JFK, waar hij deel uitmaakte van het eerste voetbalelftal en als kicker diende voor het footballteam van de Eagles. Coaches herinnerden zich een jonge atleet die fysieke vaardigheid combineerde met een ongewoon groot gevoel van bescheidenheid. Eagles-hoofdcoach Damon Buente wees op Sheths gedrevenheid en zijn drang om anderen te helpen, kwaliteiten die opvielen, zelfs in teams vol competitieve tieners.
Komend uit een familie met diepe wortels in de medische wereld, voelde Sheths keuze voor neurowetenschappen als een natuurlijke voortzetting van de waarden die hij al op het veld en in de klas had getoond. Hij begreep de lange uren die nodig zijn om complexe materie te beheersen, en hij had het geduld om door te zetten bij tegenslag zonder de aandacht op te zoeken. Zijn dood berooft zijn familie niet alleen van een zoon; het snijdt een carrière af die op een dag wellicht had kunnen bijdragen aan de behandeling van precies die soorten traumatisch hersenletsel die het gevolg kunnen zijn van verkeersongevallen.
Wanneer een lokaal ongeluk overzee doorklinkt
Het nieuws van het ongeluk verspreidde zich snel, en niet alleen binnen Ohio. Voor de Indiase diaspora in de Verenigde Staten, en voor families in India die hun kinderen naar het buitenland sturen, heeft de dood van Sheth een bijzondere pijn. Internationale studenten arriveren vaak met een mix van ambitie en voorzichtig optimisme, wanneer ze terechtkomen in universiteitssteden waar het verkeer sneller gaat, auto's groter zijn en de infrastructuur voor voetgangers van blok tot blok sterk kan verschillen. Ze leren om te gaan met nieuwe academische standaarden en sociale codes, maar weinig mensen voorzien dat een routineuze wandeling in de buurt van de campus fataal kan aflopen omdat een vreemde besloot onder invloed te rijden.
Het verlies roept ook ongemakkelijke vragen op over de kwetsbaarheid van jonge Indiërs in Amerikaanse steden. Sheth deed niets ongewoons. Hij was simpelweg aanwezig op een straathoek midden op een doordeweekse dag, een scenario dat overeenkomt met de dagelijkse routine van elke student. Wanneer die aanwezigheid dodelijk wordt zonder schuld van het slachtoffer, verspreidt het verdriet zich in concentrische cirkels: van de directe familie naar schoolvrienden, naar alumni-netwerken en naar maatschappelijke organisaties die zich nu bezig houden met het organiseren van wake-diensten en het ondersteunen van ouders die mogelijk in het buitenland verblijven en niet snel kunnen reizen.
De onvoltooide prijs
Naast de emotionele verwoesting is er een stillere rekensom aan de gang. India exporteert elk jaar een aanzienlijke stroom hoogopgeleide studenten naar Amerikaanse universiteiten. Velen, zoals Sheth, worden opgeleid in veeleisende wetenschappelijke of technische disciplines met de intentie om te genezen, te bouwen of te ontdekken. Wanneer een van hen op eenentwintigste leeftijd om het leven komt, is het verlies niet louter persoonlijk. Het is een vermindering van de wereldwijde talentenpool waar landen als India decennia in investeren om te cultiveren. Het rendement op die investering zou gemeten moeten worden in wetenschappelijke doorbraken, in behandelde patiënten of in versterkte gemeenschappen. In plaats daarvan wordt het nu gemeten in gedenkberichten en onbeantwoorde vragen.
Deze tragedies versterken ook de emotionele band tussen diaspora-gemeenschappen en hun moederland op een manier die beleidsaankondigingen niet kunnen evenaren. Telefoongesprekken tussen Ohio en Mumbai worden intenser. Ouders die zich voorheen zorgen maakten over cijfers en winterjassen, beginnen zich af te vragen of de voetpaden bij de campus wel veilig zijn. Gemeenschapsleiders die zich normaal gesproken richten op culturele vieringen, krijgen plotseling angstige vragen te beantwoorden over juridische bijstand, slachtofferhulp en hoe men moet omgaan met een vreemd strafrechtsysteem terwijl men in rouw is.
De lokale autoriteiten in de Verenigde Staten zullen de vervolging afhandelen. Dit blijft een zaak voor de rechtbanken en wetshandhavingsinstanties in Ohio. Toch is de reactie van de Indiase gemeenschap geen inbreuk op de Amerikaanse juridische aangelegenheden; het is de natuurlijke reactie van een transnationale bevolking die ziet hoe haar jongeren zich over de hele wereld verspreiden, met het besef dat iemand, ergens, op hen moet letten. Wanneer dat besef wordt geschonden door een dronken bestuurder, krijgen de daaropvolgende gesprekken over veiligheid en verantwoordelijkheid een diplomatiek en sociaal gewicht dat veel verder reikt dan een enkel kruispunt.
Een belangrijke les
Er is geen lichtpuntje te vinden in een sterfgeval zoals dat van Sarosh Sheth. Wat overblijft is de bittere noodzaak om rouw om te zetten in structureel bewustzijn. Universiteiten met een grote internationale populatie moeten voetgangersveiligheid behandelen als een integraal onderdeel van het welzijn van studenten, en niet als een bijzaak die wordt overgelaten aan gemeentelijke verkeersdiensten. Wetshandhaving en aanklagers moeten rijden onder invloed niet behandelen als een jeugdig vergrijp of een procedurele formaliteit, maar als de daad van dodelijke nalatigheid die het is, vooral wanneer het iemand doodt die op een voetpad staat. En gemeenschappen, zowel in India als in de Verenigde Staten, moeten blijven bouwen aan steunnetwerken die binnen uren in plaats van dagen kunnen reageren wanneer een tragedie een familie treft die duizenden kilometers van haar moederland verwijderd is.
Sheth verdiende de toekomst waar hij naartoe werkte. De beste manier om dat werk te eren, is door te weigeren zijn dood te laten worden tot slechts een volgende statistiek in de lange reeks ongelukken veroorzaakt door rijden onder invloed. Zijn naam zou bestuurders, beleidsmakers en gewone burgers eraan moeten herinneren dat er achter elk kort nieuwsbericht over een botsing een gestopt leven schuilt, een verscheurde familie en een gemeenschap die zich afvraagt wat er had kunnen gebeuren als iemand simpelweg van de weg was gebleven.