Kapal kargo Vietnam, Khoi Nguyen 18, tenggelam pada malam tanggal 25 Juli 2026, di dekat Fiery Cross Reef milik China yang berbenteng, menyebabkan 17 dari 62 awak kapalnya belum ditemukan. Pencarian kini melibatkan kapal dan pesawat dari Vietnam, Filipina, dan China, sebuah upaya bersama yang langka di jalur perairan di mana klaim yang saling bersaing sering kali memicu konfrontasi.
Penyelamatan multinasional di zona sengketa
Kementerian luar negeri Vietnam menyatakan bahwa badai telah membalikkan kapal tersebut; 45 awak kapal telah berhasil diselamatkan. 17 orang sisanya masih dalam pencarian seiring memburuknya kondisi laut. Insiden ini terjadi di jantung Kepulauan Spratly, gugusan terumbu karang dan dangkal yang diklaim oleh beberapa negara dan dimiliterisasi secara besar-besaran oleh China.
Hanoi meminta Penjaga Pantai Filipina untuk mengirimkan kapal patroli dan pesawat. Komodor Noemie Cayabyab mengonfirmasi bahwa unit-unit Filipina bekerja berdampingan dengan rekan-rekan Vietnam mereka, menggunakan alat perencanaan pencarian canggih untuk mencakup area tersebut.
Kapal penyelamat dan helikopter China juga telah bergabung dalam operasi tersebut. Kementerian luar negeri Vietnam berterima kasih kepada China atas "bantuan cepatnya," dengan mencatat bahwa kerja sama tersebut berjalan di bawah perjanjian maritim yang ada dan kerangka kerja bilateral antara Hanoi dan Manila. Ketika nyawa menjadi taruhannya, keharusan kemanusiaan dapat mendorong negara-negara rival ke dalam kemitraan pragmatis.
Mengapa Laut China Selatan itu penting
Tragedi ini menyoroti bahaya menavigasi salah satu jalur laut tersibuk di dunia. Sekitar $5 triliun perdagangan melewati Laut China Selatan setiap tahun, menjadikannya saluran kritis bagi energi, barang konsumsi, dan bahan baku. Di bawah ombak terdapat cadangan minyak dan gas alam yang besar, yang memicu ambisi teritorial yang saling bersaing dari China, Vietnam, Filipina, Malaysia, Brunei, dan Taiwan.
Tenggelamnya kapal di dekat Fiery Cross Reef menunjukkan bagaimana instalasi militer yang padat dan lalu lintas komersial dapat berpadu dengan perubahan cuaca yang tiba-tiba untuk menciptakan situasi yang mengancam nyawa. Bahkan pelayaran kargo rutin pun dapat menjadi titik api ketika melintas dekat pos terdepan berbenteng yang telah diubah China menjadi pangkalan militer kecil.
Perspektif India
- Keamanan navigasi dan perdagangan: India mengandalkan "kebebasan navigasi" melalui Laut China Selatan untuk impor energi dan perdagangannya dengan Asia Timur. Instabilitas atau peningkatan militerisasi di koridor tersebut dapat mengganggu jalur komunikasi laut yang menopang ekonomi India.
- Dukungan untuk sentralitas ASEAN: Kebijakan "Act East" New Delhi mengandalkan tatanan maritim yang stabil dan berbasis aturan di Asia Tenggara. Mengamati bagaimana Vietnam dan Filipina mengelola krisis di perairan sengketa membantu India membentuk dukungan diplomatiknya bagi inisiatif yang dipimpin ASEAN.
- Penyeimbangan strategis: India tetap netral dalam sengketa kedaulatan yang spesifik tetapi secara konsisten mendukung Konvensi Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Hukum Laut (UNCLOS). Kerja sama regional—bahkan dengan China—menawarkan templat yang memungkinkan untuk menangani misi keselamatan dan penyelamatan di zona yang diperebutkan.