베트남 화물선 Khoi Nguyen 18호가 2026년 7월 25일 밤, 중국의 요새화된 피어리 크로스 암초(Fiery Cross Reef) 인근에서 침몰하여 승무원 62명 중 17명의 행방이 묘연해졌습니다. 현재 수색 작업에는 베트남, 필리핀, 중국의 선박과 항공기가 투입되었으며, 이는 영유권 주장이 충돌을 일으키는 빈번한 수로에서 보기 드문 공동 노력입니다.
분쟁 지역에서의 다국적 구조 작업
베트남 외무부는 폭풍으로 인해 선박이 전복되었다고 밝혔으며, 승무원 45명은 이미 구조되었습니다. 해상 상태가 악화되는 가운데 나머지 17명에 대한 수색이 계속되고 있습니다. 이번 사고는 여러 국가가 영유권을 주장하고 중국이 고도로 군사화한 암초와 여울 군도인 스프래틀리 군도(Spratly Islands)의 중심부에서 발생했습니다.
베트남 정부는 필리핀 해안경비대에 순찰선과 항공기 파견을 요청했습니다. 노에미 카야뱌브(Noemie Cayabyab) 준장은 필리핀 부대가 첨단 수색 계획 도구를 사용하여 해당 지역을 수색하며 베트남 측과 긴밀히 협력하고 있다고 확인했습니다.
중국의 구조선과 헬리콥터도 작전에 합류했습니다. 베트남 외무부는 중국의 "신속한 지원"에 감사를 표하며, 이번 협력이 하노이와 마닐라 간의 기존 해상 협정 및 양자 프레임워크에 따라 이루어지고 있다고 언급했습니다. 생명이 위급한 상황에서는 인도주의적 필요성이 적대 관계에 있는 국가들을 실용적인 파트너십으로 이끌 수 있습니다.
남중국해가 중요한 이유
이번 비극은 세계에서 가장 붐비는 해로 중 하나를 항해하는 것의 위험성을 여실히 보여줍니다. 매년 약 5조 달러 규모의 교역량이 남중국해를 통과하며, 이는 에너지, 소비재 및 원자재의 핵심 통로 역할을 합니다. 해저에는 상당한 양의 석유와 천연가스가 매장되어 있어 중국, 베트남, 필리핀, 말레이시아, 브루나이, 대만의 영토 야욕을 부추기고 있습니다.
피어리 크로스 암초 인근에서의 침몰 사고는 밀집된 군사 시설과 상업용 선박의 통행이 갑작스러운 기상 변화와 결합할 때 어떻게 생명을 위협하는 상황을 초래할 수 있는지를 보여줍니다. 중국이 소규모 군사 기지로 탈바꿈시킨 요새화된 전초 기지 근처를 지날 때는 일상적인 화물 운송조차도 분쟁의 발화점이 될 수 있습니다.
인도의 관점
- 항행 보안 및 무역: 인도는 에너지 수입과 동아시아와의 무역을 위해 남중국해를 통한 "항행의 자유"에 의존하고 있습니다. 이 통로의 불안정성이나 군사력 강화는 인도 경제의 근간이 되는 해상 교통로를 방해할 수 있습니다.
- ASEAN 중심성 지지: 인도의 "액트 이스트(Act East)" 정책은 동남아시아의 안정적이고 규칙 기반의 해상 질서를 전제로 합니다. 베트남과 필리핀이 분쟁 수역에서의 위기를 어떻게 관리하는지 지켜보는 것은 인도가 ASEAN 주도 이니셔티브에 대한 외교적 지지를 형성하는 데 도움이 됩니다.
- 전략적 균형: 인도는 구체적인 영유권 분쟁에 대해서는 중립을 유지하지만, 유엔 해양법 협약(UNCLOS)은 일관되게 지지합니다. 중국과의 협력을 포함한 지역적 협력은 분쟁 지역에서의 안전 및 구조 임무를 수행하는 데 있어 가능한 모델을 제시합니다.