Brexit na 10 jaar: Waarom het Verenigd Koninkrijk diep verdeeld blijft

Een decennium na het historische referendum van 2016 blijven de gevolgen van het vertrek van Groot-Brittannië uit de Europese Unie het economische en politieke landschap van het land hervormen. Hoewel het juridische vertrek voltooid is, blijft het debat over de vraag of de stap een meesterzet voor de soevereiniteit was of een economische fout, een fel punt van discussie.

De economische realiteit versus de campagnepromesses

Het referendum van 2016, waarbij 52% van de kiezers voor het verlaten van de EU stemde, werd gedreven door de belofte van herwonnen controle over het beleid en nieuwe mondiale handelsmogelijkheden. De verwachte economische meevaller is echter grotendeels uitgebleven. In plaats daarvan worstelen Britse bedrijven met een toename van douanepapierwerk, grenscontroles en niet-tarifaire handelsbelemmeringen bij de handel met de EU — die de grootste handelspartner van het VK blijft.

Economische gegevens wijzen op aanzienlijke opportuniteitskosten. Experts schatten dat de Britse economie momenteel tussen de 4% en 8% kleiner is dan zij zou zijn geweest als het land in het blok was gebleven. Jonathan Portes, professor aan het King's College London, beschrijft de impact niet als een plotselinge instorting, maar als een "geleidelijke en cumulatieve rem" op de productiviteit, investeringen en handel. Hoewel voorstanders aanvoeren dat het project decennia nodig heeft om resultaten te laten zien, is de directe realiteit een landschap van verhoogde wrijving en gemiste handelsverdragen, waaronder de zeer verwachte overeenkomst met de Verenigde Staten.

Immigratie en het veranderende migratielandschap

Het controleren van de grenzen was een hoeksteen van de Brexit-beweging. Hoewel de migratie vanuit EU-lidstaten scherp is gedaald, is het landschap van de Britse immigratie eerder verschoven dan simpelweg gekrompen. Om het acute tekort aan arbeidskrachten in de gezondheidszorg en de ouderenzorg aan te pakken, zijn de visumregels aangepast, wat leidde tot een toename van het aantal nieuwkomers uit niet-EU-landen.

De politieke spanning is verschoven van het EU-vrij verkeer naar het controversiële vraagstuk van asielzoekers die per kleine bootjes het Engelse Kanaal oversteken. Hoewel deze aankomsten slechts een fractie van de totale migratie vertegenwoordigen, zijn ze een bliksemafleider geworden voor de publieke verontwaardiging. Opvallend genoeg zag de netto-migratie een aanzienlijke daling van meer dan 900.000 in 2023 naar 171.000 vorig jaar, wat de complexe strijd tussen economische noodzaak en de beloften over grenscontrole illustreert.

Een veranderende politieke wind en de "reset"-strategie

Het publieke sentiment in Groot-Brittannië lijkt een opmerkelijke transformatie te ondergaan. Recente peilingen van Ipsos wijzen uit dat 52% van de Britten nu het herintreden in de EU zou steunen, terwijl 48% vindt dat Brexit slechter is verlopen dan verwacht — vergeleken met slechts 9% die vindt dat het beter is verlopen.

Ondanks deze verschuiving ligt een terugkeer naar de EU niet op de korte termijn voor de hand. De Labour-regering, onder leiding van Keir Starmer, heeft een herintreding in de interne markt of de EU zelf uitgesloten. In plaats daarvan voert de regering een "reset"-strategie uit die erop gericht is de handelswrijving met Brussel te verminderen zonder de uitslag van het referendum om te gooien. Politieke figuren zoals Andy Burnham hebben benadrukt dat het democratische mandaat van de stemming in 2016 gerespecteerd moet worden, terwijl het land zoekt naar een manier om de langetermijngevolgen van het vertrek te verzachten.

Belangrijkste conclusies

• Economische impact: Economen schatten dat Brexit de Britse economie met 4% tot 8% kleiner heeft gemaakt door een cumulatieve rem op handel en investeringen.
• Verschuiving in sentiment: Huidige peilingen laten zien dat 52% van de Britten de voorkeur geeft aan een herintreding in de EU, waarbij bijna de helft vindt dat het vertrek slechter is verlopen dan verwacht.
• Politieke koers: De huidige Labour-regering kiest voor een "reset" van de relaties met de EU om handelswrijving te verminderen, in plaats van het nastreven van volledige herintreding.