كان ينبغي لـ Airbnb أن تنتهي في عام 2008.
معظم الشركات الناشئة تنهار عندما يتوقف نمو الإيرادات، وتصل البطاقات الائتمانية إلى حدها الأقصى، ويقول كل مستثمر على وجه الأرض "لا". في ذلك العام، كان النظام المالي العالمي ينهار؛ فقد انهارت شركة Lehman Brothers، وسيطرت كلمة "خطة إنقاذ" (bailout) على العناوين الرئيسية. بالنسبة لثلاثة مؤسسين شباب يحاولون إقناع الغرباء بالنوم على مراتب هوائية في غرف معيشتهم، لم يكن التوقيت أسوأ مما كان عليه.
ومع ذلك، لا يزالون هنا. والسبب ليس تحولاً في نموذج العمل، أو حيلة نمو سريعة الانتشار، أو تغيراً مفاجئاً في توجهات وادي السيليكون (Silicon Valley). السبب هو حبوب الإفطار.
عندما فشلت فكرة "المرتبة الهوائية"
أطلق Brian Chesky وJoe Gebbia وNathan Blecharczyk ما كان يسمى حينها AirBed & Breakfast في خضم الأزمة. كانت فكرتهم مباشرة، بل وبسيطة للغاية؛ حيث قدموا إقامة قصيرة المدى على مراتب هوائية حقيقية في شقتهم في سان فرانسيسكو. كانت السوق المستهدفة هي حضور المؤتمرات الذين لم يتمكنوا من العثور على غرف فندقية.
تجاهلها المستخدمون. بدت الفكرة غريبة في أفضل حالاتها، وغير صحية في أسوأها. لماذا تدفع مقابل النوم على أرضية منزل شخص غريب بينما لا تزال فنادق Motel 6 موجودة؟ تعثر الموقع الإلكتروني مع انعدام الحجوزات تقريباً. وفي الوقت نفسه، كان المؤسسون يمولون العملية من بطاقاتهم الائتمانية الشخصية، حيث تضخم دينهم المشترك ليصل إلى 40,000 دولار. كل عملية سحب كانت تمنحهم أسبوعاً آخر لتغطية تكاليف الخادم أو الإيجار، لكن الوقت كان ينفد منهم بسرعة.
لم يرغب عالم رأس المال الاستثماري (Venture Capital) في التعامل معهم؛ فقد رفضتهم شركة تلو الأخرى، بل إن بعضهم لم يرد حتى. في عام 2008، كان المستثمرون يتراجعون عن أي شيء يبدو مخاطرة، وكانت منصة مبنية على الثقة بين الغرباء والأسرة القابلة للنفخ تمثل قمة المخاطرة. لم تكن لدى الشركة الناشئة خطوط تمويل، ولا تدفق للإيرادات، ولا مسار واضح لأي منهما.
كانوا بحاجة إلى سيولة نقدية. ليس مجرد وثائق شروط (term sheets) افتراضية للجولة التمويلية الأولى (Series A)، بل دولارات حقيقية في حساب بنكي بحلول يوم الجمعة.
مغامرة حبوب الإفطار
اليأس يولد حلولاً غريبة. لاحظ المؤسسون أن الانتخابات الرئاسية لعام 2008 كانت تولد طاقة هائلة، حيث كان Barack Obama وJohn McCain يهيمنان على كل دورة إخبارية وكل نقاش على مائدة العشاء. تساءلوا عما إذا كان بإمكانهم الاستفادة من هذا الزخم الثقافي.
اشتروا كميات هائلة من حبوب الإفطار العادية؛ طعام إفطار بسيط وبكميات كبيرة. ثم صمموا صناديق كرتونية مخصصة؛ حمل أحدها صورة Obama في وضعية بطل خارق بأسلوب فني، وكتب عليه "Obama O’s". وحمل الآخر صورة McCain، وكتب عليه "Cap’n McCains". بدت الصناديق وكأنها قطع مخصصة لهواة الجمع، وإن كانت جريئة. لم تكن سلعاً رسمية للحملة الانتخابية، بل كانت منتجات مقلدة، بسيطة، ومثالية بشكل غريب لتلك اللحظة.
أخذوا هذه الصناديق إلى المؤتمرات الوطنية للحزبين الديمقراطي والجمهوري. كان الحاضرون يملأون الفنادق والساحات وباعة المتجولين، والمهووسون بالسياسة يعشقون المقتنيات التذكارية. وقف المؤسسون وسط تلك الفوضى وباعوا كل صندوق مقابل 40 دولاراً.
أربعون دولاراً. مقابل صندوق من حبوب الإفطار.
لقد نجحت الخطة. فكرة التميز هي ما بيع، ولاحظت وسائل الإعلام التي كانت تغطي المؤتمرات هذه الحركة. اشترى المشاركون في المؤتمرات الصناديق كهدايا فكاهية وقطع للحديث. وبنهاية هذه المغامرة، حقق هذا المشروع الجانبي 30,000 دولار.
لم تجعلهم تلك الكومة من أموال حبوب الإفطار أغنياء، ولم تحل مشاكل نموذج عملهم على المدى الطويل، لكنها أبقت الشركة قائمة.
التكلفة الحقيقية للبقاء
يبدو مبلغ ثلاثين ألف دولار ضئيلاً في سياق شركة تبلغ قيمتها الآن مليارات الدولارات. ولكن في خريف عام 2008، كان هذا المبلغ هو الفرق بين الوجود والتصفية.
غالباً ما تفشل الشركات الناشئة لأن مؤسسيها يعاملون التدفق النقدي كأنه مشكلة تخص قسم المحاسبة، لكنه ليس كذلك؛ فالتدفق النقدي هو الأكسجين، وعندما يتوقف، تختنق الشركة. ذهبت تلك الـ 30,000 دولار مباشرة لتغطية التكاليف الأساسية لإبقاء Airbnb على قيد الحياة. غطت استضافة الخوادم ليبقى الموقع متاحاً، وسددت الحد الأدنى من مستحقات ديون البطاقات الائتمانية البالغة 40,000 دولار حتى لا تنهار التصنيفات الائتمانية الشخصية للمؤسسين، مما قد يمنعهم من شراء البقالة، ناهيك عن مستلزمات العمل. لقد منحتهم تلك الأموال شهوراً من الاستمرارية.
كانت تلك الشهور حاسمة. لم يتحسن السوق بين عشية وضحاها، ولم يتدفق المستخدمون فجأة إلى المنصة بسبب ذكر واحد في TechCrunch. لكن عائدات حبوب الإفطار تعني أن المؤسسين تمكنوا من مواصلة تقديم عروضهم، ومواصلة تحسين تصويرهم الفوتوغرافي، ومواصلة الرد على رسائل البريد الإلكتروني للعملاء، ومواصلة الحضور في اجتماعات المستثمرين دون رائحة الإفلاس الوشيك. لقد ظلوا في المنافسة.
هذا هو الجزء الذي لا يدرجه أحد في العروض التقديمية للمستثمرين. فالفارق بين شركة ناشئة فاشلة وعملاق عالمي هو أحياناً مجرد بضعة شيكات إيجار إضافية. لقد صمدت Airbnb لفترة كافية حتى استوعب العالم فكرتها. وفي نهاية المطاف، توقف مفهوم الإقامة في غرفة إضافية لدى شخص حقيقي عن كونه يبدو جنونياً، وبدأ يبدو اقتصادياً وأصيلاً. وبحلول الوقت الذي حدث فيه هذا التحول الثقافي، كانت Airbnb لا تزال صامدة، بينما لم يصمد معظم منافسيها في عام 2008.
السعي وراء البقاء، لا المثالية
هناك أسطورة سامة في ريادة الأعمال تزعم أن منتجك الأول يجب أن يكون مصقولاً، وقابلاً للتوسع، وجميلاً قبل أن يجني دولاراً واحداً. يقضي المؤسسون شهوراً في تحسين ميزات لا يريدها أحد بينما تستنزف حساباتهم البنكية. يسمون ذلك السعي وراء الملاءمة بين المنتج والسوق (product-market fit). ولكن في بعض الأحيان، لا يعدو الأمر كونه تسويفاً يتنكر في زي استراتيجية.