Airbnb-এর ২০০৮ সালেই ধ্বংস হয়ে যাওয়ার কথা ছিল।
বেশিরভাগ স্টার্টআপ তখনই ধ্বংস হয়ে যায় যখন তাদের আয় স্থবির হয়ে পড়ে, ক্রেডিট কার্ডের সীমা শেষ হয়ে যায় এবং পৃথিবীর প্রতিটি বিনিয়োগকারী 'না' বলে দেয়। সেই বছর বিশ্বব্যাপী আর্থিক ব্যবস্থা ভেঙে পড়ছিল। Lehman Brothers ধসে পড়েছিল। "bailout" শব্দটি শিরোনাম দখল করে ছিল। তিনজন তরুণ প্রতিষ্ঠাতার জন্য, যারা অপরিচিতদের তাদের বসার ঘরে এয়ার ম্যাট্রেসের ওপর ঘুমানোর জন্য রাজি করানোর চেষ্টা করছিলেন, সময়টি এর চেয়ে খারাপ হতে পারত না।
তবুও তারা আজও টিকে আছে। এর কারণ কোনো pivot, কোনো ভাইরাল গ্রোথ হ্যাক, বা সিলিকন ভ্যালির হঠাৎ মন পরিবর্তন নয়। এর কারণ হলো ব্রেকফাস্ট সিরিয়াল (breakfast cereal)।
যখন এয়ার ম্যাট্রেস ব্যর্থ হয়েছিল
Brian Chesky, Joe Gebbia, এবং Nathan Blecharczyk একটি সংকটের মাঝখানে যা তখন AirBed & Breakfast নামে পরিচিত ছিল, তা চালু করেছিলেন। তাদের ধারণাটি ছিল সহজ, এমনকি অতিরিক্ত সহজ। তারা সান ফ্রান্সিসকোতে তাদের অ্যাপার্টমেন্টে আসল এয়ার ম্যাট্রেসের ওপর স্বল্পমেয়াদী আবাসন সুবিধা প্রদান করতেন। তাদের লক্ষ্য ছিল সেই সব কনফারেন্স অংশগ্রহণকারী যারা হোটেলের রুম খুঁজে পাচ্ছিলেন না।
ব্যবহারকারীরা এটিকে উপেক্ষা করেছিল। ধারণাটি বড়জোর অদ্ভুত এবং বড় খারাপের ক্ষেত্রে অস্বাস্থ্যকর মনে হতো। যখন Motel 6 এখনও বিদ্যমান ছিল, তখন কেন একজন অপরিচিত ব্যক্তির মেঝেতে ঘুমানোর জন্য টাকা দেবেন? ওয়েবসাইটটি প্রায় কোনো বুকিং ছাড়াই কোনোমতে টিকে ছিল। এদিকে, প্রতিষ্ঠাতাগুলো তাদের ব্যক্তিগত ক্রেডিট কার্ড দিয়ে কার্যক্রমের খরচ মেটাচ্ছিলেন। তাদের সম্মিলিত ঋণ বেড়ে ৪০,০০০ ডলারে দাঁড়িয়েছিল। প্রতিটি কার্ড সোয়াইপ তাদের সার্ভার খরচ বা ভাড়ার জন্য আরও এক সপ্তাহ সময় কিনে দিচ্ছিল, কিন্তু তাদের হাতে সময় (runway) দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল।
ভেঞ্চার ক্যাপিটাল জগত তাদের সাথে কোনো সম্পর্ক রাখতে চাইছিল না। একের পর এক প্রতিষ্ঠান প্রত্যাখ্যান করছিল। কেউ কেউ উত্তরও দিত না। ২০০৮ সালে, বিনিয়োগকারীরা যেকোনো ঝুঁকিপূর্ণ বিষয়ে হাত দিতে চাইছিলেন না, আর অপরিচিতদের মধ্যে বিশ্বাস এবং ফোলা বিছানার (inflatable bedding) ওপর ভিত্তি করে তৈরি একটি প্ল্যাটফর্ম ছিল চরম ঝুঁকিপূর্ণ। স্টার্টআপটির কোনো ফান্ডিং লাইন ছিল না, কোনো আয়ের উৎস ছিল না এবং কোনোটিরই স্পষ্ট পথ ছিল না।
তাদের নগদ টাকার প্রয়োজন ছিল। কোনো কাল্পনিক Series A term sheets নয়। শুক্রবারের মধ্যে ব্যাংক অ্যাকাউন্টে প্রকৃত ডলার প্রয়োজন ছিল।
The Cereal Hustle
মরিয়া অবস্থা অদ্ভুত সব সমাধান তৈরি করে। প্রতিষ্ঠাতা লক্ষ্য করেছিলেন যে ২০০৮ সালের প্রেসিডেন্ট নির্বাচন ব্যাপক উদ্দীপনা তৈরি করছিল। Barack Obama এবং John McCain প্রতিটি নিউজ সাইকেল এবং প্রতিটি ডিনার কনভারসেশন দখল করে রেখেছিলেন। তারা ভাবলেন যে তারা কি এই সাংস্কৃতিক গতিকে কাজে লাগাতে পারেন।
তারা প্রচুর পরিমাণে সাধারণ সিরিয়াল কিনেছিলেন। সাধারণ, বাল্ক-গ্রেড ব্রেকফাস্ট ফুড। তারপর তারা কাস্টম কার্ডবোর্ড বক্স ডিজাইন করেন। একটিতে ওবামাকে একটি স্টাইলাইজড সুপারহিরো পোজে দেখানো হয়েছিল, যার নাম ছিল Obama O’s। অন্যটিতে ম্যাককেইন ছিলেন, যার নাম ছিল Cap’n McCains। বক্সগুলো দেখতে আসল এবং কিছুটা চতুর কালেক্টর আইটেমের মতো ছিল। এগুলো কোনো অফিসিয়াল ক্যাম্পেইন মার্চেন্ডাইজ ছিল না। এগুলো ছিল নকল, অগোছালো এবং সেই মুহূর্তের জন্য অদ্ভুতভাবে নিখুঁত।
তারা এই বক্সগুলো ডেমোক্র্যাটিক এবং রিপাবলিকান ন্যাশনাল কনভেনশনে নিয়ে যান। অংশগ্রহণকারীরা হোটেল, অ্যারেনা এবং স্ট্রিট ভেন্ডরদের ভিড়ে মেতে ছিলেন। রাজনৈতিক ভক্তরা স্মারক (memorabilia) পছন্দ করেন। প্রতিষ্ঠাতা সেই বিশৃঙ্খলার মাঝে দাঁড়িয়ে প্রতিটি বক্স ৪০ ডলারে বিক্রি করেছিলেন।
চল্লিশ ডলার। এক বক্স সিরিয়ালের জন্য।
এটি কাজ করেছিল। নতুনত্ব বিক্রি হয়েছিল। কনভেনশনগুলোতে সংবাদমাধ্যম এই কৌশলটি লক্ষ্য করেছিল। কনভেনশন অংশগ্রহণকারীরা এগুলোকে মজার উপহার এবং আলোচনার বিষয় হিসেবে কিনেছিলেন। এই কৌশলের শেষে, এই সাইড প্রজেক্টটি ৩০,০০০ ডলার আয় করেছিল।
সিরিয়ালের সেই টাকার স্তূপ তাদের ধনী করে তোলেনি। এটি তাদের দীর্ঘমেয়াদী ব্যবসায়িক মডেলের সমস্যাগুলো সমাধান করেনি। কিন্তু এটি তাদের ব্যবসা চালু রাখতে সাহায্য করেছিল।
টিকে থাকার প্রকৃত মূল্য কত
বর্তমানে বিলিয়ন ডলার মূল্যের একটি কোম্পানির প্রেক্ষাপটে ত্রিশ হাজার ডলার খুব সামান্য মনে হতে পারে। কিন্তু ২০০৮ সালের শরতে, এটি ছিল অস্তিত্ব এবং দেউলিয়া হওয়ার মধ্যবর্তী পার্থক্য।
স্টার্টআপগুলো প্রায়ই ব্যর্থ হয় কারণ তাদের প্রতিষ্ঠাতা ক্যাশ ফ্লো-কে (cash flow) অ্যাকাউন্টিং বিভাগের সমস্যা হিসেবে বিবেচনা করেন। এটি আসলে তেমন নয়। ক্যাশ ফ্লো হলো অক্সিজেন। যখন এটি বন্ধ হয়ে যায়, কোম্পানিটি প্রাণহীন হয়ে পড়ে। সেই ৩০,০০০ ডলার সরাসরি Airbnb-কে বাঁচিয়ে রাখার খরচ মেটাতে ব্যবহৃত হয়েছিল। এটি সার্ভার হোস্টিংয়ের খরচ মেটালো যাতে ওয়েবসাইটটি সচল থাকে। এটি ৪০,০০০ ডলারের ক্রেডিট কার্ড ঋণের ন্যূনতম কিস্তি পরিশোধ করেছিল যাতে প্রতিষ্ঠাতাদের ব্যক্তিগত ক্রেডিট স্কোর ধসে না পড়ে, যা তাদের ব্যবসার সরঞ্জামের কথা তো বাদই দিন, এমনকি মুদি বাজার কেনার ক্ষমতাও কেড়ে নিতে পারত। এটি তাদের কয়েক মাসের সময় (runway) কিনে দিয়েছিল।
সেই মাসগুলো গুরুত্বপূর্ণ ছিল। বাজার রাতারাতি ঘুরে দাঁড়ায়নি। শুধুমাত্র একটি TechCrunch উল্লেখের কারণে ব্যবহারকারীরা হঠাৎ করে প্ল্যাটফর্মে উপচে পড়া অবস্থায় আসেনি। কিন্তু সিরিয়ালের সেই আয় মানে ছিল প্রতিষ্ঠাতাগুলো তাদের পিচিং চালিয়ে যেতে পারতেন, ফটোগ্রাফি উন্নত করতে পারতেন, গ্রাহকদের ইমেলের উত্তর দিতে পারতেন এবং দেউলিয়া হওয়ার ভীতি ছাড়াই বিনিয়োগকারীদের মিটিংয়ে উপস্থিত হতে পারতেন। তারা খেলায় টিকে ছিলেন।
এটি এমন একটি অংশ যা কেউ পিচ ডেকে (pitch deck) গ্রাফ আকারে দেখায় না। একটি ব্যর্থ স্টার্টআপ এবং একটি বিশ্বব্যাপী জায়ান্টের মধ্যে পার্থক্য কখনও কখনও কেবল কয়েকটি অতিরিক্ত ভাড়ার চেক মাত্র। Airbnb যথেষ্ট দীর্ঘ সময় টিকে ছিল যাতে পৃথিবী তাদের ধারণাটি বুঝতে পারে। অবশেষে, কোনো মানুষের অতিরিক্ত ঘরে থাকার ধারণাটি পাগলামি মনে হওয়া বন্ধ হয়ে গেল এবং এটি সাশ্রয়ী ও খাঁটি বলে মনে হতে শুরু করল। সেই সাংস্কৃতিক পরিবর্তন ঘটার সময় নাগাদ Airbnb তখনও টিকে ছিল। তাদের ২০০৮ সালের বেশিরভাগ প্রতিযোগী আর টিকে ছিল না।
নিখুঁত হওয়ার নয়, টিকে থাকার লড়াই
উদ্যোক্তা হওয়ার ক্ষেত্রে একটি ক্ষতিকারক ধারণা প্রচলিত আছে যে, আপনার প্রথম পণ্যটি একটি ডলার আয় করার আগে অবশ্যই মার্জিত, স্কেলেবল এবং সুন্দর হতে হবে। উদ্যোক্তারা এমন সব ফিচার উন্নত করতে মাসের পর মাস ব্যয় করেন যা কেউ চায় না, আর এর মধ্যেই তাদের ব্যাংক অ্যাকাউন্ট শূন্য হয়ে যায়। তারা একে 'product-market fit' খোঁজা বলে অভিহিত করেন। মাঝে মাঝে এটি কেবল কৌশল হিসেবে সাজানো একটি দীর্ঘসূত্রতা মাত্র।