Airbnb 2008'de çoktan batmış olmalıydı.
Çoğu girişim; gelirler durakladığında, kredi kartları limitine ulaştığında ve dünyadaki her yatırımcı "hayır" dediğinde batar. O yıl, küresel finans sistemi çöküyordu. Lehman Brothers iflas etmişti. "Kurtarma paketi" (bailout) kelimesi manşetleri domine ediyordu. Oturma odalarındaki şişme yataklarda uyumaları için yabancıları ikna etmeye çalışan üç genç kurucu için zamanlama daha kötü olamazdı.
Yine de hâlâ buradalar. Bunun sebebi bir pivot, viral bir büyüme taktiği veya Silikon Vadisi'nin aniden fikir değiştirmesi değil. Sebep, kahvaltılık gevrekler.
Şişme Yatak Denemesi Başarısız Olunca
Brian Chesky, Joe Gebbia ve Nathan Blecharczyk, o zamanlar AirBed & Breakfast olarak adlandırılan girişimi bir krizin ortasında başlattılar. Konseptleri net, hatta fazla basitti. San Francisco'daki dairelerinde, gerçek şişme yataklarda kısa süreli konaklama imkanı sunuyorlardı. Hedef kitleleri ise otel odası bulamayan konferans katılımcılarıydı.
Kullanıcılar bunu görmezden geldi. Fikir en iyi ihtimalle eksantrik, en kötü ihtimalle ise hijyenik olmayan bir şey gibi tınlıyordu. Motel 6 gibi seçenekler hâlâ varken neden bir yabancının yerinde uyumak için para ödeyesiniz ki? Web sitesi neredeyse hiç rezervasyon almadan güçlükle ayakta duruyordu. Bu sırada kurucular operasyonu kişisel kredi kartlarıyla finanse etmişlerdi. Toplam borçları 40.000 dolara ulaşmıştı. Her kart çekimi onlara sunucu maliyetleri veya kira için bir hafta daha kazandırıyordu ancak nakit ömürleri (runway) hızla tükeniyordu.
Risk sermayesi dünyası onlarla hiçbir şekilde ilgilenmek istemiyordu. Şirket bir bir reddetti. Bazıları cevap bile vermedi. 2008 yılında yatırımcılar, risk kokan her şeyden uzaklaşıyordu; yabancılar arasındaki güvene ve şişme yataklara dayalı bir platform ise olabilecek en riskli şeylerden biriydi. Girişimin ne bir finansman kaynağı ne de bir gelir akışı vardı; her ikisine giden bariz bir yol da görünmüyordu.
Nakde ihtiyaçları vardı. Varsayımsal Seri A yatırım şartnamelerine değil. Cuma gününe kadar banka hesabında gerçek dolarlara ihtiyaçları vardı.
Kahvaltılık Gevrek Hamlesi
Çaresizlik tuhaf çözümler üretir. Kurucular, 2008 başkanlık seçimlerinin muazzam bir enerji yarattığını fark ettiler. Barack Obama ve John McCain her haber döngüsüne ve her akşam yemeği sohbetine damga vuruyordu. Bu kültürel ivmeden yararlanıp yararlanamayacaklarını merak ettiler.
Büyük miktarlarda markasız kahvaltılık gevrek satın aldılar. Sıradan, dökme tipi kahvaltılık yiyecekler. Sonra özel karton kutular tasarladılar. Birinde Obama stilize bir süper kahraman pozunda yer alıyor ve üzerinde "Obama O’s" yazıyordu. Diğeri ise McCain'i içeriyor ve "Cap’n McCains" olarak adlandırılıyordu. Kutular, biraz arsızca olsa da gerçek koleksiyon parçaları gibi görünüyordu. Bunlar resmi kampanya ürünleri değildi. Kaçak, derme çatma ve o an için tuhaf bir şekilde mükemmel ürünlerdi.
Bu kutuları Demokrat ve Cumhuriyetçi Ulusal Kongrelerine götürdüler. Katılımcılar otelleri, arenaları ve sokak satıcılarını sarmıştı. Siyaset meraklıları hatıra eşyalarına bayılır. Kurucular kaosun ortasında durup her bir kutuyu 40 dolara sattılar.
Kırk dolar. Bir kutu gevrek için.
İşe yaradı. Yenilik ilgi gördü. Kongrelerde dolaşan medya bu numarayı fark etti. Kongre katılımcıları bunları şaka amaçlı hediyeler ve sohbet başlatıcı parçalar olarak satın aldılar. Bu işin sonunda yan proje 30.000 dolar kazandırdı.
O gevrek parası onları zengin etmedi. Uzun vadeli iş modeli sorunlarını da çözmedi. Ancak işlerin yürümesini sağladı.
Hayatta Kalmanın Gerçek Maliyeti
Şu an milyarlarca dolar değerinde olan bir şirketin bağlamında otuz bin dolar, yuvarlama hatası gibi görünebilir. 2008 sonbaharında ise bu, var olmakla tasfiye edilmek arasındaki farktı.
Girişimler genellikle kurucuları nakit akışını muhasebe departmanının sorunu olarak gördüğü için başarısız olur. Öyle değildir. Nakit akışı oksijendir. Durduğunda şirket morarır. O 30.000 dolar doğrudan Airbnb'yi hayatta tutmanın ham maliyetlerine gitti. Web sitesinin ayakta kalması için sunucu barındırma masraflarını karşıladı. Kurucuların kişisel kredi notlarının çökmesini ve iş malzemeleri bir yana, market alışverişi yapma yeteneklerinin bile kısıtlanmasını önlemek için 40.000 dolarlık kredi kartı borcunun asgari ödemelerini yaptı. Onlara aylarca yetecek bir nakit ömrü sağladı.
O aylar önemliydi. Piyasa bir gecede düzelmedi. Tek bir TechCrunch haberinden dolayı kullanıcılar platforma aniden akın etmedi. Ancak gevrek geliri, kurucuların sunum yapmaya, fotoğraflarını düzenlemeye, müşteri e-postalarını yanıtlamaya devam edebilmeleri ve yaklaşan iflasın kokusu olmadan yatırımcı toplantılarına katılabilmeleri anlamına geliyordu. Oyunda kaldılar.
Bu, kimsenin bir yatırım sunumunda grafiklerle göstermediği kısımdır. Başarısız bir girişim ile küresel bir dev arasındaki çizgi, bazen sadece birkaç kira ödemesinden ibarettir. Airbnb, dünyanın onların fikrine ayak uydurması için yeterince uzun süre hayatta kaldı. Sonunda, gerçek bir insanın yedek odasında konaklama kavramı kulağa çılgınca gelmeyi bıraktı; ekonomik ve otantik gelmeye başladı. Bu kültürel değişim gerçekleştiğinde Airbnb hâlâ ayaktaydı. 2008'deki rakiplerinin çoğu ise değildi.
Mükemmelliğin Değil, Hayatta Kalmanın Peşinde
Girişimcilik dünyasında, ilk ürününüzün tek bir dolar bile kazanmadan önce kusursuz, ölçeklenebilir ve güzel olması gerektiğine dair zehirli bir mit vardır. Kurucular, banka hesapları tükenirken kimsenin istemediği özellikleri geliştirmek için aylarını harcarlar. Buna ürün-pazar uyumunun (product-market fit) peşinden koşmak derler. Bazen bu, sadece strateji kılığına girmiş bir ertelemedir.