Airbnb seharusnya sudah mati pada tahun 2008.
Kebanyakan startup mati ketika pendapatan mendatar, kartu kredit mencapai batas maksimal, dan setiap investor di planet ini berkata tidak. Tahun itu, sistem keuangan global sedang runtuh. Lehman Brothers telah kolaps. Kata "bailout" mendominasi tajuk berita. Bagi tiga pendiri muda yang mencoba meyakinkan orang asing untuk tidur di kasur angin di ruang tamu mereka, waktunya tidak bisa lebih buruk lagi.
Namun mereka masih di sini. Alasannya bukanlah pivot, taktik pertumbuhan viral, atau perubahan hati yang tiba-tiba dari Silicon Valley. Alasannya adalah sereal sarapan.
Ketika Kasur Angin Gagal Total
Brian Chesky, Joe Gebbia, dan Nathan Blecharczyk meluncurkan apa yang saat itu disebut AirBed & Breakfast di tengah krisis. Konsep mereka lugas, bahkan hampir terlalu sederhana. Mereka menawarkan penginapan jangka pendek di kasur angin sungguhan di apartemen mereka di San Francisco. Target pasarnya adalah peserta konferensi yang tidak dapat menemukan kamar hotel.
Para pengguna mengabaikannya. Ide tersebut terdengar eksentrik paling banter, dan tidak higienis jika dilihat dari sisi buruknya. Mengapa harus membayar untuk tidur di lantai orang asing jika Motel 6 masih ada? Situs web tersebut berjalan tersendat dengan hampir tidak ada pemesanan. Sementara itu, para pendiri membiayai operasional tersebut menggunakan kartu kredit pribadi. Utang gabungan mereka membengkak menjadi $40.000. Setiap transaksi membeli mereka satu minggu lagi untuk biaya server atau sewa, tetapi mereka kehabisan napas operasional dengan cepat.
Dunia modal ventura tidak ingin berurusan dengan mereka. Perusahaan demi perusahaan menolak. Beberapa bahkan tidak merespons. Pada tahun 2008, investor menarik diri dari apa pun yang tercium berisiko, dan sebuah platform yang dibangun di atas kepercayaan antara orang asing dan tempat tidur tiup adalah hal yang sangat berisiko. Startup tersebut tidak memiliki lini pendanaan, tidak memiliki aliran pendapatan, dan tidak memiliki jalur yang jelas menuju keduanya.
Mereka butuh uang tunai. Bukan lembar persyaratan (term sheets) Seri A yang hipotetis. Uang tunai nyata di rekening bank pada hari Jumat.
Aksi Sereal
Keputusasaan menghasilkan solusi yang aneh. Para pendiri menyadari bahwa pemilihan presiden tahun 2008 menghasilkan energi yang sangat besar. Barack Obama dan John McCain mendominasi setiap siklus berita dan setiap percakapan makan malam. Mereka bertanya-tanya apakah mereka bisa memanfaatkan momentum budaya tersebut.
Mereka membeli sereal generik dalam jumlah besar. Makanan sarapan curah yang biasa saja. Kemudian mereka merancang kotak karton khusus. Satu menampilkan Obama dalam pose pahlawan super yang bergaya, diberi label Obama O’s. Yang lainnya menampilkan McCain, diberi label Cap’n McCains. Kotak-kotak tersebut tampak seperti barang koleksi sungguhan, meski sedikit nakal. Itu bukan merchandise resmi kampanye. Itu adalah barang bajakan, ala kadarnya, dan secara aneh sangat sempurna untuk saat itu.
Mereka membawa kotak-kotak ini ke Konvensi Nasional Demokrat dan Republik. Para peserta memadati hotel, arena, dan pedagang kaki lima. Penggemar politik sangat menyukai memorabilia. Para pendiri berdiri di tengah kekacauan dan menjual setiap kotak seharga $40.
Empat puluh dolar. Untuk sekotak sereal.
Strategi itu berhasil. Kebaruan produk tersebut laku terjual. Media yang meliput konvensi menyadari aksi tersebut. Para peserta konvensi membelinya sebagai hadiah lelucon dan bahan percakapan. Pada akhir aksi tersebut, proyek sampingan itu telah menghasilkan $30.000.
Tumpukan uang sereal itu tidak membuat mereka kaya. Itu tidak menyelesaikan masalah model bisnis jangka panjang mereka. Namun, itu menjaga operasional tetap berjalan.
Biaya Sebenarnya dari Bertahan Hidup
Tiga puluh ribu dolar terdengar seperti angka kecil yang tidak berarti dalam konteks perusahaan yang kini bernilai miliaran dolar. Pada musim gugur 2008, itu adalah perbedaan antara eksistensi dan likuidasi.
Startup sering gagal karena pendirinya memperlakukan arus kas sebagai masalah departemen akuntansi. Padahal tidak. Arus kas adalah oksigen. Ketika ia berhenti, perusahaan akan "membiru" (mati). Uang $30.000 itu langsung digunakan untuk biaya mentah guna menjaga Airbnb tetap hidup. Itu menutupi biaya hosting server agar situs web tetap aktif. Itu digunakan untuk membayar cicilan minimum dari utang kartu kredit sebesar $40.000 agar skor kredit pribadi para pendiri tidak hancur, yang dapat memutus kemampuan mereka untuk membeli bahan makanan, apalagi perlengkapan bisnis. Itu memberi mereka napas operasional selama berbulan-bulan.
Bulan-bulan itu sangat berarti. Pasar tidak berbalik dalam semalam. Pengguna tidak tiba-tiba membanjiri platform hanya karena satu penyebutan di TechCrunch. Namun pendapatan dari sereal berarti para pendiri dapat terus melakukan pitching, terus memperbaiki fotografi mereka, terus membalas email pelanggan, dan terus hadir dalam pertemuan investor tanpa bau kebangkrutan yang mengancam. Mereka tetap bertahan dalam permainan.
Itulah bagian yang tidak pernah digambarkan siapa pun dalam pitch deck. Batas antara startup yang gagal dan raksasa global terkadang hanyalah beberapa kali pembayaran sewa tambahan. Airbnb bertahan cukup lama hingga dunia bisa memahami ide mereka. Akhirnya, konsep menginap di kamar kosong milik orang biasa tidak lagi terdengar gila, melainkan terdengar ekonomis dan autentik. Pada saat pergeseran budaya itu terjadi, Airbnb masih tetap berdiri. Sebagian besar kompetitor mereka di tahun 2008 sudah tidak ada lagi.
Mengejar Kelangsungan Hidup, Bukan Kesempurnaan
Ada mitos beracun dalam kewirausahaan bahwa produk pertama Anda harus dipoles, dapat diskalakan, dan indah sebelum bisa menghasilkan satu dolar pun. Para pendiri menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk menyempurnakan fitur yang tidak diinginkan siapa pun, sementara saldo rekening bank mereka terus terkuras habis. Mereka menyebutnya mengejar product-market fit. Terkadang, itu hanyalah penundaan yang dibungkus sebagai strategi.