2008-ൽ Airbnb ഇല്ലാതാകേണ്ടതായിരുന്നു.
വരുമാനം നിലയ്ക്കുമ്പോഴും, ക്രെഡിറ്റ് കാർഡുകൾ പരിധി കവിടുമ്പോഴും, ലോകത്തിലെ എല്ലാ നിക്ഷേപകരും 'ഇല്ല' എന്ന് പറയുമ്പോഴും മിക്ക സ്റ്റാർട്ടപ്പുകളും തകരാറുണ്ട്. ആ വർഷം ആഗോള സാമ്പത്തിക വ്യവസ്ഥ തകർച്ചയിലായിരുന്നു. ലെഹ്മാൻ ബ്രദേഴ്സ് (Lehman Brothers) തകർന്നു. "ബെയ്ലൗട്ട്" (bailout) എന്ന വാക്ക് വാർത്തകളിൽ നിറഞ്ഞുനിന്നു. അപരിചിതരുടെ ലിവിംഗ് റൂമിലെ എയർ മാറ്ററസ്സുകളിൽ ഉറങ്ങാൻ അവരെ പ്രേരിപ്പിക്കാൻ ശ്രമിച്ച മൂന്ന് യുവ സ്ഥാപകർക്ക്, ആ സമയം ഒട്ടും അനുകൂലമായിരുന്നില്ല.
എന്നിട്ടും അവർ ഇന്നും ഇവിടെയുണ്ട്. അതിന്റെ കാരണം ഒരു പിവാറ്റ് (pivot), വൈറൽ ആയ ഒരു ഗ്രോത്ത് ഹാക്ക്, അല്ലെങ്കിൽ സിലിക്കൺ വാലിയിൽ നിന്നുള്ള പെട്ടെന്നുള്ള മാറ്റങ്ങളുമല്ല. അത് ബ്രേക്ക്ഫാസ്റ്റ് സിറിയൽ ആണ്.
എയർ മാറ്ററസ്സ് പരാജയപ്പെട്ടപ്പോൾ
ഒരു പ്രതിസന്ധിയുടെ നടുവിലാണ് ബ്രയാൻ ചെസ്കി, ജോ ഗെബിയ, നഥാൻ ബ്ലെച്ചർസിക് എന്നിവർ അന്ന് 'AirBed & Breakfast' എന്ന് വിളിക്കപ്പെട്ടിരുന്ന സംരംഭം ആരംഭിച്ചത്. അവരുടെ ആശയം വളരെ ലളിതമായിരുന്നു, ഒരുപക്ഷേ അമിതമായി ലളിതം എന്ന് പോലും പറയാം. സാൻ ഫ്രാൻസിസ്കോയിലെ അവരുടെ അപ്പാർട്ട്മെന്റിൽ എയർ മാറ്ററസ്സുകളിൽ താമസിക്കാനുള്ള സൗകര്യം അവർ വാഗ്ദാനം ചെയ്തു. ഹോട്ടൽ മുറികൾ ലഭിക്കാത്ത കോൺഫറൻസ് പങ്കാളികളായിരുന്നു അവരുടെ പ്രധാന ഉപഭോക്താക്കൾ.
ഉപഭോക്താക്കൾ അത് അവഗണിച്ചു. ആ ആശയം വിചിത്രമായിട്ടോ അല്ലെങ്കിൽ അശുദ്ധമായിട്ടോ ആണ് പലരും കണ്ടത്. ഒരു Motel 6 ലഭ്യമായിരിക്കുമ്പോൾ എന്തിനാണ് ഒരു അപരിചിതന്റെ തറയിൽ ഉറങ്ങാൻ പണം നൽകുന്നത്? ബുക്കിംഗുകൾ ഇല്ലാതെ വെബ്സൈറ്റ് നിലച്ചുപോയി. ഇതിനിടയിൽ, സ്ഥാപകർ അവരുടെ വ്യക്തിഗത ക്രെഡിറ്റ് കാർഡുകൾ ഉപയോഗിച്ചാണ് ഈ പ്രവർത്തനം നടത്തിയിരുന്നത്. അവരുടെ കടം 40,000 ഡോളറായി ഉയർന്നു. ഓരോ തവണ കാർഡ് ഉപയോഗിക്കുമ്പോഴും അവർക്ക് സർവർ ചിലവിനോ വാടകയ്ക്കോ വേണ്ടി ഒരു ആഴ്ച കൂടി ലഭിച്ചു, എന്നാൽ അവരുടെ പക്കൽ പണം തീരാറായിരുന്നു.
വെഞ്ചർ ക്യാപിറ്റൽ ലോകം അവരെ അവഗണിച്ചു. പല കമ്പനികളും താല്പര്യം പ്രകടിപ്പിക്കാതിരിക്കുകയോ മറുപടി നൽകാതിരിക്കുകയോ ചെയ്തു. 2008-ൽ, റിസ്ക് ഉള്ള എന്തിനെയും നിക്ഷേപകർ അകറ്റിനിർത്തിയിരുന്നു. അപരിചിതർ തമ്മിലുള്ള വിശ്വാസത്തിലും ഇൻഫ്ലേറ്റബിൾ ബെഡ്ഡിംഗിലും (inflatable bedding) അധിഷ്ഠിതമായ ഒരു പ്ലാറ്റ്ഫോം അത്രത്തോളം റിസ്ക് ഉള്ള ഒന്നായിരുന്നു. സ്റ്റാർട്ടപ്പിന് ഫണ്ടിംഗോ, വരുമാന മാർഗങ്ങളോ, അവയിലേതെങ്കിലും നേടാനുള്ള വ്യക്തമായ വഴിയോ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല.
അവർക്ക് പണം ആവശ്യമായിരുന്നു. വെറും സാങ്കൽപ്പികമായ സീരീസ് എ (Series A) ടേം ഷീറ്റുകളല്ല, വെള്ളിയാഴ്ചയ്ക്കകം ബാങ്ക് അക്കൗണ്ടിൽ എത്തേണ്ട യഥാർത്ഥ ഡോളറുകൾ.
സിറിയൽ കച്ചവടം
നിരാശ പലപ്പോഴും വിചിത്രമായ പരിഹാരങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കുന്നു. 2008-ലെ പ്രസിഡന്റ് തിരഞ്ഞെടുപ്പ് വലിയ ആവേശം സൃഷ്ടിക്കുന്നുണ്ടെന്ന് സ്ഥാപകർ ശ്രദ്ധിച്ചു. ബരാക് ഒബാമയും ജോൺ മക്കേനും എല്ലാ വാർത്തകളിലും ചർച്ചകളിലും നിറഞ്ഞുനിന്നു. ആ സാംസ്കാരിക മുന്നേറ്റത്തിൽ നിന്ന് തങ്ങൾക്ക് എന്തെങ്കിലും നേടാൻ കഴിയുമോ എന്ന് അവർ ചിന്തിച്ചു.
അവർ വലിയ അളവിൽ സാധാരണ ബ്രാൻഡ് ഇല്ലാത്ത സിറിയലുകൾ വാങ്ങി. സാധാരണ ബ്രേക്ക്ഫാസ്റ്റ് ഭക്ഷണങ്ങൾ. തുടർന്ന് അവർ പ്രത്യേകമായി കാർഡ്ബോർഡ് ബോക്സുകൾ രൂപകൽപ്പന ചെയ്തു. ഒരെണ്ണത്തിൽ ഒബാമയെ ഒരു സൂപ്പർഹീറോ പോസിൽ കാണിച്ചു, അതിന് 'Obama O’s' എന്ന് പേരിട്ടു. മറ്റൊന്ന് മക്കേനെ കാണിച്ചു, അതിന് 'Cap’n McCains' എന്ന് പേരിട്ടു. ആ ബോക്സുകൾ യഥാർത്ഥ കളക്ടേഴ്സ് ഐറ്റങ്ങൾ പോലെ തോന്നിപ്പിച്ചു. അവ ഔദ്യോഗിക പ്രചാരണ ഉൽപ്പന്നങ്ങളായിരുന്നില്ല. അവ അനൗദ്യോഗികവും, കഷ്ടപ്പാടിലൂടെ ഉണ്ടാക്കിയതും, എന്നാൽ ആ സമയത്തിന് തികച്ചും അനുയോജ്യവുമായിരുന്നു.
അവർ ഈ ബോക്സുകൾ ഡെമോക്രാറ്റിക്, റിപ്പബ്ലിക്കൻ നാഷണൽ കൺവെൻഷനുകളിലേക്ക് കൊണ്ടുപോയി. അവിടെ പങ്കെടുത്തവർ ഹോട്ടലുകളിലും മറ്റും തിങ്ങിനിറഞ്ഞിരുന്നു. രാഷ്ട്രീയ കാര്യങ്ങളിൽ താല്പര്യമുള്ളവർ ഇത്തരം സ്മരണികകൾ (memorabilia) ഇഷ്ടപ്പെടുന്നവരാണ്. ആ ബഹളത്തിനിടയിൽ നിന്ന് അവർ ഓരോ ബോക്സും 40 ഡോളറിന് വിറ്റു.
നാല്പത് ഡോളർ. ഒരു ബോക്സ് സിറിയലിന്.
അത് വിജയിച്ചു. ആ പുതുമ ആളുകളെ ആകർഷിച്ചു. കൺവെൻഷനുകളിൽ നടന്ന ഈ തന്ത്രം മാധ്യമങ്ങളുടെ ശ്രദ്ധയിൽപ്പെട്ടു. കൺവെൻഷനിൽ പങ്കെടുത്തവർ ഇത് തമാശയ്ക്കുള്ള സമ്മാനങ്ങളായും മറ്റും വാങ്ങി. ഈ കച്ചവടത്തിലൂടെ ആ സൈഡ് പ്രോജക്റ്റ് 30,000 ഡോളർ നേടിത്തന്നു.
ആ സിറിയൽ പണം അവരെ വലിയ പണക്കാരനാക്കിയില്ല. അത് അവരുടെ ദീർഘകാല ബിസിനസ്സ് മോഡലിന്റെ പ്രശ്നങ്ങൾ പരിഹരിച്ചതുമില്ല. എന്നാൽ അത് കമ്പനിയെ നിലനിർത്തി.
അതിജീവനം യഥാർത്ഥത്തിൽ എത്രത്തോളം ചിലവേറിയതാണ്
കോടിക്കണക്കിന് ഡോളർ മൂല്യമുള്ള ഒരു കമ്പനിയുടെ പശ്ചാത്തലത്തിൽ 30,000 ഡോളർ എന്നത് വളരെ ചെറിയൊരു തുകയായി തോന്നാം. എന്നാൽ 2008-ൽ, അത് നിലനിൽപ്പിനും തകർച്ചയ്ക്കും ഇടയിലുള്ള വ്യത്യാസമായിരുന്നു.
പലപ്പോഴും സ്റ്റാർട്ടപ്പുകൾ പരാജയപ്പെടുന്നത് സ്ഥാപകർ ക്യാഷ് ഫ്ലോയെ (cash flow) അക്കൗണ്ടിംഗ് വിഭാഗത്തിന്റെ പ്രശ്നമായി കാണുന്നത് കൊണ്ടാണ്. എന്നാൽ അത് അങ്ങനെയല്ല. ക്യാഷ് ഫ്ലോ എന്നത് ഓക്സിജൻ പോലെയാണ്. അത് നിലച്ചാൽ കമ്പനി തകരും. ആ 30,000 ഡോളർ Airbnb-യെ നിലനിർത്തുന്നതിനുള്ള അടിസ്ഥാന ചിലവുകൾക്കായി നേരിട്ട് ഉപയോഗിച്ചു. വെബ്സൈറ്റ് പ്രവർത്തിക്കുന്നതിനായി സർവർ ഹോസ്റ്റിംഗ് ചിലവുകൾ ഇതിലൂടെ തീർത്തു. സ്ഥാപ
ഒരു പിച്ച് ഡെക്കിൽ (pitch deck) ആരും ഗ്രാഫ് ചെയ്യാത്ത ഭാഗമാണിത്. പരാജയപ്പെട്ട ഒരു സ്റ്റാർട്ടപ്പും ഒരു ആഗോള ഭീമനും തമ്മിലുള്ള വ്യത്യാസം ചിലപ്പോൾ ഏതാനും മാസത്തെ വാടക നൽകാനുള്ള ശേഷി മാത്രമായിരിക്കാം. ലോകം അവരുടെ ആശയത്തെ ഉൾക്കൊള്ളുന്നതുവരെ Airbnb അതിജീവിക്കാൻ ആവശ്യമായ സമയം കണ്ടെത്തി. ഒടുവിൽ, ഒരാളുടെ അധികമുള്ള മുറിയിൽ താമസിക്കുക എന്ന ആശയം ഭ്രാന്തമായ ഒന്നായി തോന്നുന്നത് നിർത്തി; പകരം അത് ലാഭകരവും യഥാർത്ഥവുമായ ഒന്നായി മാറി. ആ സാംസ്കാരിക മാറ്റം സംഭവിക്കുമ്പോഴേക്കും Airbnb നിലനിന്നിരുന്നു. അവരുടെ 2008-ലെ മിക്ക എതിരാളികളും നിലനിന്നിരുന്നില്ല.
പൂർണ്ണതയ്ക്കല്ല, അതിജീവനത്തിനാണ് പിന്നാലെ പായേണ്ടത്
ഒരു രൂപ പോലും സമ്പാദിക്കുന്നതിന് മുമ്പ് നിങ്ങളുടെ ആദ്യ ഉൽപ്പന്നം തികഞ്ഞതും, വിപുലീകരിക്കാൻ കഴിയുന്നതും, മനോഹരവുമാകണം എന്നൊരു തെറ്റായ വിശ്വാസം സംരംഭകത്വ മേഖലയിലുണ്ട്. ആരും ആഗ്രഹിക്കാത്ത ഫീച്ചറുകൾ പരിഷ്കരിക്കാൻ വേണ്ടി മാസങ്ങൾ ചിലവഴിക്കുമ്പോൾ, സ്ഥാപകരുടെ ബാങ്ക് അക്കൗണ്ടുകൾ കാലിയായിക്കൊണ്ടിരിക്കും. ഇതിനെ അവർ 'product-market fit' തേടുക എന്ന് വിളിക്കുന്നു. ചിലപ്പോൾ ഇത് തന്ത്രമെന്ന വ്യാജേന നടത്തുന്ന വെറും കാര്യങ്ങൾ നീട്ടിവെക്കൽ മാത്രമാണ്.