Para HPCL y BPCL, la venta de combustible no siempre es una transacción rentable. Estos dos gigantes petroleros refinan crudo, lo transportan a través de oleoductos y lo suministran en miles de puntos de venta minoristas en toda la India. Sin embargo, presentan pérdidas de forma rutinaria, no por fallos operativos, sino porque el precio al que venden ciertos productos derivados del petróleo es inferior al coste de llevar esos productos al mercado. Esa brecha tiene un nombre en el sector energético indio: subrecuperación (under-recovery). Es un término engañosamente suave para un problema que erosiona los balances, agota las reservas de efectivo y obliga a las empresas estatales de comercialización de petróleo a entrar en un estado de parálisis financiera.
Qué significa la subrecuperación en la práctica
La subrecuperación es, esencialmente, la diferencia entre el coste de un combustible determinado por el mercado y el precio de venta al público controlado por el gobierno al que debe venderse. HPCL y BPCL compran petróleo crudo en los mercados internacionales, lo procesan en sus refinerías y luego distribuyen los productos resultantes. Cuando el gobierno limita el precio de venta de artículos como el gas licuado de petróleo (LPG) doméstico o el queroseno del sistema de distribución pública por debajo de los niveles de paridad de importación, las OMCs registran una pérdida inmediata por cada litro o cilindro comercializado.
Esto no es lo mismo que una reducción de los márgenes de comercialización en combustibles desregulados, aunque ambos conceptos pueden solaparse. En el caso de la subrecuperación, la pérdida es estructural. La empresa nunca tuvo la oportunidad de obtener un rendimiento viable. Está obligada a suministrar el producto bajo el marco de distribución pública, y lo hace sabiendo perfectamente que los ingresos no cubrirán el coste económico total.
El dilema de las OMC: la obligación social frente a la volatilidad global
HPCL y BPCL no son entidades comerciales ordinarias. Al ser empresas que cotizan en bolsa con mayoría de propiedad estatal, tienen un mandato dual. Deben ofrecer rendimientos a los accionistas y, al mismo tiempo, actuar como instrumentos de política social. Eso significa mantener el gas de cocina asequible para los hogares y garantizar que el queroseno llegue a las regiones remotas a través de la red PDS.
El desafío surge porque los precios mundiales del crudo siguen su propia lógica. Los choques geopolíticos, las decisiones de producción de la OPEP y las fluctuaciones de las divisas pueden elevar los costes de importación en cuestión de semanas. Sin embargo, los precios minoristas nacionales se ajustan lentamente, si es que lo hacen. Cuando esa desconexión aumenta, las subrecuperaciones se disparan. HPCL y BPCL no pueden simplemente dejar de comprar crudo caro o detener las ventas de productos subsidiados. Deben mantener el sistema en funcionamiento mientras asumen la diferencia.
La trampa del capital de trabajo
El daño causado por las subrecuperaciones se manifiesta mucho antes de que se publique el informe anual. Estas empresas operan con ciclos de capital de trabajo extremadamente ajustados. Pagan a los proveedores internacionales por el crudo en dólares, a menudo con plazos de crédito cortos. Mientras tanto, venden combustible en rupias a precios regulados. Si la brecha entre el coste y los ingresos no se cierra mediante una transferencia de subsidios oportuna o un ajuste de precios, el efectivo simplemente se drena del negocio.
Los bancos intervienen para cubrir el agujero, pero el dinero prestado es caro y deja huella. Las obligaciones de intereses aumentan. El mantenimiento se pospone. El dinero que debería haberse destinado a la modernización de las refinerías para producir combustibles más limpios o a la expansión de las redes de oleoductos, se destina en su lugar a cubrir la brecha entre el precio de paridad de importación y el precio administrado en surtidor. Con el tiempo, este hábito crónico de endeudamiento debilita el balance y aumenta el coste de capital para todos los implicados.
Por qué las ganancias de refinación no siempre ayudan
Se podría suponer que HPCL y BPCL pueden simplemente compensar la diferencia en sus divisiones de refinación. Cuando los precios del crudo suben, los márgenes brutos de refinación a veces se expanden, especialmente si la demanda de productos es fuerte. En teoría, una refinería rentable podría subsidiar una operación minorista con pérdidas.
En la práctica, los dos segmentos no siempre se mueven en sincronía. Los diferenciales de productos pueden comprimirse incluso cuando el crudo sube. La depreciación de la moneda añade otra capa de dificultad, ya que el crudo se cotiza en dólares, pero muchos puntos de referencia de productos terminados son mixtos. Durante periodos de extrema volatilidad, las pérdidas de inventario aparecen antes de que se produzca cualquier venta de productos finales. Las existencias compradas a precios altos pueden tener que ajustarse a la baja si las tarifas minoristas no se nivelan. El sector de la refinación se enfrenta entonces a su propia presión de márgenes, lo que deja poco margen de maniobra para absorber la subrecuperación de la comercialización.
La larga sombra sobre la inversión y la estrategia
Las subrecuperaciones persistentes hacen más que mermar los beneficios trimestrales. Distorsionan la asignación de capital. Tanto HPCL como BPCL tienen objetivos agresivos para expandir su presencia minorista, construyendo