Per HPCL e BPCL, la vendita di carburante non è sempre un'operazione redditizia. Questi due giganti del petrolio raffinano il greggio, lo trasportano attraverso oleodotti e lo distribuiscono in migliaia di punti vendita al dettaglio in tutta l'India. Eppure, registrano regolarmente perdite, non per fallimenti operativi, ma perché il prezzo al quale vendono determinati prodotti petroliferi è inferiore al costo necessario per immetterli sul mercato. Quel divario ha un nome nel settore energetico indiano: under-recovery. È un termine ingannevolmente lieve per un problema che erode i bilanci, mette sotto pressione le riserve di cassa e costringe le compagnie di marketing petrolifero statali in una sorta di stallo finanziario.
Cosa significa l'under-recovery sul campo
L'under-recovery è essenzialmente la differenza tra il costo di un carburante determinato dal mercato e il prezzo al dettaglio controllato dal governo al quale deve essere venduto. HPCL e BPCL acquistano petrolio greggio sui mercati internazionali, lo lavorano nelle loro raffinerie e poi distribuiscono i prodotti risultanti. Quando il governo fissa un tetto al prezzo di vendita di articoli come il gas GPL domestico o il cherosene del sistema di distribuzione pubblica (PDS) al di sotto dei livelli di parità di importazione, le OMC registrano una perdita immediata su ogni litro o bombola movimentata.
Questo non è lo stesso che una contrazione dei margini di marketing sui carburanti deregolamentati, sebbene le due situazioni possano sovrapporsi. Nel caso dell'under-recovery, la perdita è strutturale. L'azienda non ha mai avuto la possibilità di ottenere un rendimento sostenibile. È obbligata a fornire il prodotto nell'ambito del sistema di distribuzione pubblica, e lo fa sapendo perfettamente che i ricavi non copriranno l'intero costo economico.
Il dilemma delle OMC: l'obbligo sociale incontra la volatilità globale
HPCL e BPCL non sono comuni entità commerciali. In quanto società quotate con la maggioranza del capitale in mano al governo, portano un doppio mandato. Devono generare rendimenti per gli azionisti e, contemporaneamente, agire come strumenti di politica sociale. Ciò significa mantenere il gas da cucina accessibile per le famiglie e garantire che il cherosene raggiunga le regioni remote attraverso la rete PDS.
La sfida sorge perché i prezzi mondiali del greggio seguono una propria logica. Shock geopolitici, decisioni sulla produzione dell'OPEC e oscillazioni valutarie possono far impennare i costi di importazione nel giro di poche settimane. I prezzi al dettaglio nazionali, tuttavia, si adeguano lentamente, se mai lo fanno. Quando questo distacco aumenta, le perdite per under-recovery lievitano. HPCL e BPCL non possono semplicemente smettere di acquistare greggio costoso o interrompere le vendite di prodotti sovvenzionati. Devono mantenere il sistema in funzione, assorbendo la differenza.
La trappola del capitale circolante
Il danno causato dall'under-recovery si manifesta molto prima che venga stampato il rapporto annuale. Queste aziende operano con cicli di capitale circolante estremamente ridotti. Pagano i fornitori internazionali per il greggio in dollari, spesso con termini di credito brevi. Nel frattempo, vendono carburante in rupie a prezzi regolamentati. Se il divario tra costi e ricavi non viene colmato da un tempestivo trasferimento di sussidi o da un adeguamento dei prezzi, la liquidità si esaurisce semplicemente dall'azienda.
Le banche intervengono per colmare il vuoto, ma il denaro preso in prestito è costoso e lascia il segno. Gli obblighi di interesse aumentano. La manutenzione viene rimandata. Il denaro che avrebbe dovuto essere destinato al potenziamento delle raffinerie per produrre carburanti più puliti o all'espansione delle reti di oleodotti, viene invece utilizzato per coprire il divario tra il prezzo di parità di importazione e il prezzo amministrato alla pompa. Con il tempo, questa cronica abitudine al debito indebolisce il bilancio e aumenta il costo del capitale per tutti i soggetti coinvolti.
Perché i profitti della raffinazione non sempre aiutano
Si potrebbe pensare che HPCL e BPCL possano semplicemente compensare la differenza nelle loro divisioni di raffinazione. Quando i prezzi del greggio salgono, i margini lordi di raffinazione a volte si espandono, specialmente se la domanda di prodotti è forte. In teoria, una raffineria redditizia potrebbe sovvenzionare un'operazione di vendita al dettaglio in perdita.
In pratica, i due segmenti non si muovono sempre all'unisono. Gli spread dei prodotti possono comprimersi anche mentre il greggio sale. La svalutazione della valuta aggiunge un ulteriore livello di sofferenza, poiché il greggio è quotato in dollari, ma molti punti di riferimento per i prodotti finiti sono misti. Durante i periodi di estrema volatilità, le perdite di inventario si verificano prima ancora che avvenga qualsiasi vendita a valle. Le scorte acquistate a prezzi elevati potrebbero dover subire una svalutazione se le tariffe al dettaglio non si adeguano. Il settore della raffinazione deve quindi affrontare la propria pressione sui margini, lasciando poco margine di manovra per assorbire l'under-recovery del marketing.
La lunga ombra su investimenti e strategia
I sottorecupi persistenti non si limitano ad intaccare gli utili trimestrali. Essi distorcono l'allocazione del capitale. Sia HPCL che BPCL hanno obiettivi aggressivi per espandere la propria presenza nel settore retail, costruendo