HPCL और BPCL के लिए, ईंधन बेचना हमेशा एक लाभदायक सौदा नहीं होता है। ये दो तेल दिग्गज कच्चे तेल को रिफाइन करते हैं, उसे पाइपलाइनों के माध्यम से ले जाते हैं, और पूरे भारत में हजारों रिटेल आउटलेट्स पर पंप करते हैं। फिर भी, वे नियमित रूप से घाटा दर्ज करते हैं, परिचालन विफलता के कारण नहीं, बल्कि इसलिए क्योंकि जिस कीमत पर वे कुछ पेट्रोलियम उत्पादों को बेचते हैं, वह उन उत्पादों को बाजार तक लाने की लागत से कम होती है। भारतीय ऊर्जा क्षेत्र में इस अंतर का एक नाम है: अंडर-रिकवरी (under-recovery)। यह एक ऐसी समस्या के लिए बहुत ही हल्का शब्द है जो बैलेंस शीट को कमजोर करती है, नकदी भंडार पर दबाव डालती है, और सरकारी तेल विपणन कंपनियों (OMCs) को एक वित्तीय ठहराव की स्थिति में धकेल देती है।
ज़मीनी स्तर पर अंडर-रिकवरी का क्या अर्थ है
अंडर-रिकवरी अनिवार्य रूप से ईंधन की बाजार-निर्धारित लागत और सरकार द्वारा नियंत्रित खुदरा मूल्य के बीच का अंतर है, जिस पर उसे बेचा जाना चाहिए। HPCL और BPCL अंतरराष्ट्रीय बाजारों से कच्चा तेल खरीदते हैं, अपनी रिफाइनरियों में इसे प्रोसेस करते हैं, और फिर प्राप्त उत्पादों को वितरित करते हैं। जब सरकार घरेलू एलपीजी (LPG) या सार्वजनिक वितरण प्रणाली (PDS) के तहत मिलने वाले मिट्टी के तेल (kerosene) जैसी वस्तुओं की बिक्री कीमत को इम्पोर्ट-पैरिटी (import-parity) स्तर से नीचे रखती है, तो OMCs को बेचे गए प्रत्येक लीटर या सिलेंडर पर तत्काल घाटा होता है।
यह विनियामक मुक्त (deregulated) ईंधनों पर मार्केटिंग मार्जिन के सिकुड़ने जैसा नहीं है, हालांकि दोनों आपस में जुड़े हो सकते हैं। अंडर-रिकवरी के मामले में, घाटा संरचनात्मक (structural) होता है। कंपनी को कभी भी उचित रिटर्न कमाने का मौका ही नहीं मिलता। वह सार्वजनिक वितरण ढांचे के तहत उत्पाद की आपूर्ति करने के लिए बाध्य है, और वह यह जानते हुए भी ऐसा करती है कि राजस्व पूरी आर्थिक लागत को कवर नहीं करेगा।
OMC की दुविधा: सामाजिक दायित्व और वैश्विक अस्थिरता का मिलन
HPCL और BPCL कोई साधारण व्यावसायिक संस्थाएं नहीं हैं। अधिकांश सरकारी स्वामित्व वाली सार्वजनिक रूप से सूचीबद्ध कंपनियों के रूप में, उनके पास दोहरी जिम्मेदारी है। उन्हें शेयरधारकों को रिटर्न देना होता है और साथ ही सामाजिक नीति के उपकरण के रूप में कार्य करना होता है। इसका अर्थ है घरों के लिए खाना पकाने वाली गैस को किफायती बनाए रखना और यह सुनिश्चित करना कि PDS नेटवर्क के माध्यम से मिट्टी का तेल दूरदराज के क्षेत्रों तक पहुंचे।
चुनौती इसलिए पैदा होती है क्योंकि वैश्विक कच्चे तेल की कीमतें अपने स्वयं के तर्क का पालन करती हैं। भू-राजनीतिक झटके, OPEC के उत्पादन निर्णय और मुद्रा में उतार-चढ़ाव, सभी कुछ ही हफ्तों में आयात लागत को बढ़ा सकते हैं। हालांकि, घरेलू खुदरा कीमतों में बदलाव बहुत धीरे-धीरे होता है, या कभी नहीं होता। जब यह अंतर बढ़ता है, तो अंडर-रिकवरी बहुत बढ़ जाती है। HPCL और BPCL केवल महंगा कच्चा तेल खरीदना बंद नहीं कर सकते या सब्सिडी वाले उत्पादों की बिक्री रोक नहीं सकते। उन्हें इस अंतर को सहते हुए सिस्टम को चालू रखना पड़ता है।
वर्किंग कैपिटल का जाल
अंडर-रिकवरी से होने वाला नुकसान वार्षिक रिपोर्ट छपने से बहुत पहले ही दिखने लगता है। ये कंपनियां बहुत कम वर्किंग कैपिटल चक्रों पर काम करती हैं। वे अंतरराष्ट्रीय आपूर्तिकर्ताओं को कच्चे तेल के लिए डॉलर में भुगतान करती हैं, जो अक्सर कम क्रेडिट अवधि पर होता है। इस बीच, वे विनियमित कीमतों पर रुपयों में ईंधन बेचती हैं। यदि लागत और राजस्व के बीच के अंतर को समय पर सब्सिडी हस्तांतरण या मूल्य समायोजन द्वारा नहीं भरा जाता है, तो व्यवसाय से नकदी पूरी तरह खत्म हो जाती है।
इस कमी को पूरा करने के लिए बैंक कदम उठाते हैं, लेकिन उधार लिया गया पैसा महंगा होता है और उसका असर दिखता है। ब्याज का बोझ बढ़ता है। रखरखाव (maintenance) को टाल दिया जाता है। वह पैसा जो स्वच्छ ईंधन बनाने के लिए रिफाइनरियों को अपग्रेड करने या पाइपलाइन नेटवर्क का विस्तार करने में जाना चाहिए था, उसके बजाय इम्पोर्ट पैरिटी मूल्य और प्रशासित पंप मूल्य (administered pump price) के बीच के अंतर को भरने में चला जाता है। समय के साथ, यह निरंतर कर्ज लेने की आदत बैलेंस शीट को कमजोर करती है और इसमें शामिल सभी लोगों के लिए पूंजी की लागत (cost of capital) बढ़ा देती है।
रिफाइनिंग से होने वाला लाभ हमेशा मदद क्यों नहीं करता
कोई यह मान सकता है कि HPCL और BPCL अपने रिफाइनिंग डिवीजनों में इस अंतर की भरपाई कर सकते हैं। जब कच्चे तेल की कीमतें बढ़ती हैं, तो ग्रॉस रिफाइनिंग मार्जिन (gross refining margins) कभी-कभी बढ़ जाते हैं, खासकर यदि उत्पादों की मांग मजबूत हो। सैद्धांतिक रूप से, एक लाभदायक रिफाइनरी घाटे में चल रहे रिटेल ऑपरेशन को सब्सिडी दे सकती है।
व्यवहार में, दोनों सेगमेंट हमेशा एक साथ नहीं चलते। कच्चे तेल की कीमतों में वृद्धि के बावजूद प्रोडक्ट स्प्रेड (product spreads) कम हो सकते हैं। मुद्रा का अवमूल्यन (currency depreciation) दर्द की एक और परत जोड़ता है, क्योंकि कच्चे तेल की कीमत डॉलर में तय होती है लेकिन कई तैयार उत्पादों के संदर्भ बिंदु मिश्रित होते हैं। अत्यधिक अस्थिरता के दौर में, किसी भी डाउनस्ट्रीम बिक्री से पहले ही इन्वेंट्री घाटा (inventory losses) होने लगता है। यदि खुदरा दरें नहीं बढ़ती हैं, तो उच्च कीमतों पर खरीदे गए स्टॉक की कीमत कम करनी पड़ सकती है। इसके बाद रिफाइनिंग पक्ष को अपने स्वयं के मार्जिन के दबाव का सामना करना पड़ता है, जिससे मार्केटिंग अंडर-रिकवरी को संभालने के लिए बहुत कम गुंजाइश बचती है।
निवेश और रणनीति पर लंबा साया
लगातार होने वाली कम वसूली केवल तिमाही मुनाफे को ही कम नहीं करती, बल्कि वे पूंजी आवंटन को भी विकृत कर देती हैं। HPCL और BPCL दोनों के पास अपने रिटेल फुटप्रिंट का विस्तार करने और निर्माण करने के लिए आक्रामक लक्ष्य हैं,