สำหรับ HPCL และ BPCL การขายเชื้อเพลิงไม่ได้เป็นธุรกรรมที่ทำกำไรเสมอไป ยักษ์ใหญ่ด้านน้ำมันทั้งสองแห่งนี้ทำการกลั่นน้ำมันดิบ ขนส่งผ่านท่อส่ง และจ่ายน้ำมัน ณ จุดขายปลีกหลายพันแห่งทั่วอินเดีย อย่างไรก็ตาม พวกเขามักจะรายงานผลขาดทุนเป็นประจำ ซึ่งไม่ใช่เพราะความล้มเหลวในการดำเนินงาน แต่เป็นเพราะราคาที่พวกเขาขายผลิตภัณฑ์ปิโตรเลียมบางชนิดนั้นต่ำกว่าต้นทุนในการนำผลิตภัณฑ์เหล่านั้นออกสู่ตลาด ช่องว่างดังกล่าวมีชื่อเรียกในภาคพลังงานของอินเดียว่า: under-recovery มันเป็นคำที่ฟังดูเบาหวิวอย่างน่าประหลาดสำหรับปัญหาที่กัดกินงบดุล สร้างความตึงเครียดให้กับเงินสำรองเงินสด และบีบให้บริษัทการตลาดน้ำมันของรัฐ (OMCs) ต้องตกอยู่ในสภาวะชะงักงันทางการเงิน
ความหมายของ Under-Recovery ในทางปฏิบัติ
โดยพื้นฐานแล้ว under-recovery คือส่วนต่างระหว่างต้นทุนเชื้อเพลิงตามกลไกตลาด กับราคาขายปลีกที่รัฐบาลควบคุมซึ่งเป็นราคาที่ต้องขายจริง HPCL และ BPCL ซื้อน้ำมันดิบในตลาดโลก นำมาแปรรูปในโรงกลั่น และจัดจำหน่ายผลิตภัณฑ์ที่ได้ เมื่อรัฐบาลกำหนดเพดานราคาขายของสินค้า เช่น ก๊าซหุงต้ม (LPG) ภายในประเทศ หรือน้ำมันก๊าดในระบบการกระจายสินค้าสาธารณะ (PDS) ให้ต่ำกว่าระดับราคาที่เทียบเท่าการนำเข้า (import-parity levels) เหล่า OMC จะต้องบันทึกผลขาดทุนทันทีในทุกๆ ลิตรหรือทุกๆ ถังที่จำหน่ายออกไป
นี่ไม่ใช่เรื่องเดียวกับการถูกบีบส่วนต่างกำไรทางการตลาด (marketing margin squeeze) ในเชื้อเพลิงที่ไม่มีการควบคุมราคา แม้ว่าทั้งสองอย่างอาจมีความคาบเกี่ยวกันก็ตาม ในกรณีของ under-recovery นั้น ความสูญเสียเป็นปัญหาเชิงโครงสร้าง บริษัทไม่มีโอกาสแม้แต่จะสร้างผลตอบแทนที่คุ้มค่า เนื่องจากมีพันธกิจในการจัดหาผลิตภัณฑ์ภายใต้กรอบการกระจายสินค้าสาธารณะ และต้องดำเนินการทั้งที่ทราบดีว่ารายได้จะไม่ครอบคลุมต้นทุนทางเศรษฐกิจทั้งหมด
ความย้อนแย้งของ OMC: พันธกิจทางสังคมท่ามกลางความผันผวนของโลก
HPCL และ BPCL ไม่ใช่บริษัทพาณิชย์ทั่วไป ในฐานะบริษัทจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ที่มีรัฐบาลเป็นผู้ถือหุ้นใหญ่ พวกเขามีพันธกิจสองด้านที่ต้องแบกรับ คือต้องสร้างผลตอบแทนให้แก่ผู้ถือหุ้น และในขณะเดียวกันต้องทำหน้าที่เป็นเครื่องมือในการดำเนินนโยบายทางสังคม นั่นหมายถึงการรักษาให้ก๊าซหุงต้มมีราคาที่ครัวเรือนเข้าถึงได้ และทำให้มั่นใจว่าน้ำมันก๊าดจะสามารถเข้าถึงพื้นที่ห่างไกลผ่านเครือข่าย PDS ได้
ความท้าทายเกิดขึ้นเนื่องจากราคาน้ำมันดิบโลกดำเนินไปตามกลไกของมันเอง ทั้งแรงช็อกทางภูมิรัฐศาสตร์ การตัดสินใจด้านการผลิตของ OPEC และความผันผวนของค่าเงิน ล้วนสามารถผลักดันให้ต้นทุนการนำเข้าสูงขึ้นได้ภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ ในขณะที่ราคาขายปลีกภายในประเทศกลับปรับตัวขึ้นอย่างช้าๆ หรืออาจไม่ปรับเลย เมื่อความไม่สอดคล้องกันนี้ขยายวงกว้างขึ้น under-recoveries ก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว HPCL และ BPCL ไม่สามารถหยุดซื้อน้ำมันดิบที่มีราคาแพงหรือหยุดขายผลิตภัณฑ์ที่ได้รับการอุดหนุนได้ พวกเขาต้องรักษาให้ระบบดำเนินต่อไปได้ในขณะที่ต้องแบกรับส่วนต่างที่เกิดขึ้นนั้นไว้เอง
กับดักเงินทุนหมุนเวียน
ความเสียหายจาก under-recoveries จะปรากฏให้เห็นนานก่อนที่รายงานประจำปีจะถูกพิมพ์ออกมา บริษัทเหล่านี้ดำเนินงานด้วยวงจรเงินทุนหมุนเวียนที่ตึงตัวมาก พวกเขาจ่ายเงินให้แก่ซัพพลายเออร์ระหว่างประเทศเพื่อซื้อน้ำมันดิบเป็นสกุลเงินดอลลาร์ ซึ่งมักจะมีเงื่อนไขสินเชื่อระยะสั้น ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ขายเชื้อเพลิงเป็นสกุลเงินรูปีในราคาที่ถูกควบคุม หากช่องว่างระหว่างต้นทุนและรายได้ไม่ได้รับการชดเชยด้วยการโอนเงินอุดหนุนหรือการปรับราคาที่ทันท่วงที เงินสดก็จะไหลออกจากธุรกิจไปอย่างรวดเร็ว
ธนาคารจะเข้ามาช่วยเติมเต็มช่องว่างนี้ แต่เงินกู้มีราคาแพงและทิ้งร่องรอยความเสียหายไว้ ภาระดอกเบี้ยจะเพิ่มสูงขึ้น การบำรุงรักษาถูกเลื่อนออกไป เงินที่ควรจะนำไปใช้ในการอัปเกรดโรงกลั่นเพื่อผลิตเชื้อเพลิงที่สะอาดขึ้นหรือการขยายเครือข่ายท่อส่ง กลับต้องถูกนำไปใช้เพื่อชดเชยส่วนต่างระหว่างราคาเทียบเท่าการนำเข้ากับราคาขายปลีกหน้าปั๊มที่รัฐกำหนด เมื่อเวลาผ่านไป นิสัยการกู้ยืมเรื้อรังนี้จะทำให้งบดุลอ่อนแอลงและเพิ่มต้นทุนเงินทุนสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้อง
ทำไมกำไรจากการกลั่นจึงไม่ได้ช่วยเสมอไป
บางคนอาจคิดว่า HPCL และ BPCL สามารถชดเชยส่วนต่างได้จากแผนกการกลั่น เมื่อราคาน้ำมันดิบสูงขึ้น ส่วนต่างกำไรขั้นต้นจากการกลั่น (gross refining margins) บางครั้งอาจขยายตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากความต้องการผลิตภัณฑ์มีความแข็งแกร่ง ในทางทฤษฎี โรงกลั่นที่ทำกำไรอาจสามารถนำกำไรมาอุดหนุนการดำเนินงานด้านการขายปลีกที่ขาดทุนได้
แต่ในทางปฏิบัติ ทั้งสองส่วนไม่ได้เคลื่อนไหวไปในทิศทางเดียวกันเสมอไป ส่วนต่างราคาผลิตภัณฑ์ (product spreads) อาจหดตัวลงแม้ว่าราคาน้ำมันดิบจะสูงขึ้นก็ตาม การอ่อนค่าของเงินตรายังเพิ่มความเจ็บปวดอีกชั้น เนื่องจากน้ำมันดิบถูกกำหนดราคาเป็นดอลลาร์ แต่จุดอ้างอิงของผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปหลายอย่างเป็นแบบผสม ในช่วงเวลาที่มีความผันผวนอย่างรุนแรง ผลขาดทุนจากสินค้าคงคลังจะเกิดขึ้นก่อนที่จะมีการขายผลิตภัณฑ์ปลายน้ำเสียอีก สต็อกที่ซื้อมาในราคาสูงอาจต้องถูกปรับลดมูลค่าลงหากราคาขายปลีกปรับตัวตามไม่ทัน จากนั้นฝั่งการกลั่นก็ต้องเผชิญกับแรงกดดันด้านกำไรของตัวเอง ทำให้เหลือส่วนต่างเพียงน้อยนิดที่จะมาช่วยรองรับการขาดทุนจากการตลาด (marketing under-recovery)
ผลกระทบระยะยาวต่อการลงทุนและกลยุทธ์
การขาดทุนจากการที่รายได้ไม่ครอบคลุมต้นทุนอย่างต่อเนื่องส่งผลกระทบมากกว่าแค่การทำให้กำไรรายไตรมาสลดลง แต่ยังบิดเบือนการจัดสรรเงินทุน ทั้ง HPCL และ BPCL ต่างมีเป้าหมายที่รุกหนักในการขยายเครือข่ายค้าปลีก โดยการสร้าง