HPCL आणि BPCL साठी, इंधन विक्री करणे नेहमीच फायदेशीर व्यवहार असतो असे नाही. हे दोन तेल क्षेत्रातील दिग्गज कंपन्या कच्च्या तेलावर प्रक्रिया करतात, ते पाइपलाइनद्वारे वाहून नेतात आणि भारतातील हजारो किरकोळ विक्री केंद्रांवर (retail outlets) पुरवतात. तरीही, ते नियमितपणे तोटा नोंदवतात; हे त्यांच्या कार्यात्मक अपयशामुळे नसून, काही पेट्रोलियम उत्पादनांची विक्री ज्या किमतीत केली जाते, ती किंमत ती उत्पादने बाजारात आणण्यासाठी लागणाऱ्या खर्चापेक्षा कमी असते. भारतीय ऊर्जा क्षेत्रात या तफावतीला एक नाव आहे: 'अंडर-रिकव्हरी' (under-recovery). ताळेबंद (balance sheets) पोखरणारी, रोख साठा (cash reserves) कमी करणारी आणि सरकारी तेल विपणन कंपन्यांना आर्थिक कोंडीत टाकणारी ही समस्या सांगण्यासाठी 'अंडर-रिकव्हरी' हा शब्द दिसायला खूप सौम्य वाटतो.
जमिनीवरील वास्तव: अंडर-रिकव्हरी म्हणजे काय
अंडर-रिकव्हरी म्हणजे प्रामुख्याने इंधनाची बाजारानुसार ठरलेली किंमत आणि सरकारद्वारे नियंत्रित केलेली किरकोळ विक्री किंमत यातील फरक होय. HPCL आणि BPCL आंतरराष्ट्रीय बाजारपेठेतून कच्चे तेल खरेदी करतात, त्यांच्या रिफायनरीमध्ये त्यावर प्रक्रिया करतात आणि त्यानंतर तयार झालेली उत्पादने वितरित करतात. जेव्हा सरकार घरगुती द्रवीकृत पेट्रोलियम गॅस (LPG) किंवा सार्वजनिक वितरण प्रणालीच्या (PDS) केरोसीन सारख्या वस्तूंच्या विक्री किंमती 'इम्पोर्ट-पॅरिटी' (import-parity) स्तरापेक्षा कमी ठेवते, तेव्हा प्रत्येक लिटर किंवा सिलेंडरच्या विक्रीवर OMCs ला तात्काळ तोटा होतो.
हे अनियंत्रित (deregulated) इंधनावरील 'मार्केटिंग मार्जिन स्क्वीझ' (marketing margin squeeze) सारखे नाही, जरी या दोन्ही गोष्टींमध्ये साम्य असू शकते. अंडर-रिकव्हरीच्या बाबतीत, तोटा हा संरचनात्मक (structural) असतो. कंपनीला कधीही योग्य परतावा मिळवण्याची संधीच मिळत नाही. सार्वजनिक वितरण आराखड्यांतर्गत उत्पादन पुरवणे हे त्यांचे बंधन असते आणि महसूल पूर्ण आर्थिक खर्च भागवू शकणार नाही हे पूर्णपणे माहित असूनही त्यांना ते करावे लागते.
OMC ची दुविधा: सामाजिक जबाबदारी आणि जागतिक अस्थिरता यांचा संघर्ष
HPCL आणि BPCL या सामान्य व्यावसायिक संस्था नाहीत. बहुसंख्य सरकारी मालकी असलेल्या सार्वजनिक सूचीबद्ध कंपन्या म्हणून, त्यांच्यावर दुहेरी जबाबदारी असते. त्यांना भागधारकांना परतावा देणे आणि त्याच वेळी सामाजिक धोरणाचे साधन म्हणून काम करणे आवश्यक असते. याचा अर्थ असा की, घरोघरी स्वयंपाकाचा गॅस परवडणाऱ्या दरात उपलब्ध करून देणे आणि PDS नेटवर्कद्वारे दुर्गम भागांपर्यंत केरोसीन पोहोचवणे सुनिश्चित करणे.
आव्हाने येण्याचे कारण म्हणजे जागतिक कच्च्या तेलाच्या किमती स्वतःच्या तर्कशास्त्रानुसार चालतात. भू-राजकीय धक्के (geopolitical shocks), OPEC चे उत्पादन निर्णय आणि चलनातील चढ-उतार यामुळे काही आठवड्यांतच आयातीचा खर्च वाढू शकतो. मात्र, देशांतर्गत किरकोळ किमतींमध्ये बदल होण्यास खूप वेळ लागतो किंवा ते बदलतही नाहीत. जेव्हा ही तफावत वाढते, तेव्हा अंडर-रिकव्हरीचे प्रमाण प्रचंड वाढते. HPCL आणि BPCL महागडे कच्चे तेल खरेदी करणे थांबवू शकत नाहीत किंवा सवलतीची उत्पादने विकणे बंद करू शकत नाहीत. त्यांना या तफावतीचा तोटा सहन करत संपूर्ण व्यवस्था सुरू ठेवावी लागते.
वर्किंग कॅपिटलचा सापळा (The Working Capital Trap)
अंडर-रिकव्हरीमुळे होणारे नुकसान वार्षिक अहवाल छापण्यापूर्वीच दिसून येते. या कंपन्या अत्यंत कमी वर्किंग कॅपिटल सायकलवर काम करतात. ते आंतरराष्ट्रीय पुरवठादारांना डॉलरमध्ये कच्चे तेल खरेदी करण्यासाठी पैसे देतात, आणि तेही अनेकदा कमी मुदतीच्या क्रेडिट अटींवर. दरम्यान, ते नियंत्रित किमतींवर रुपयांमध्ये इंधन विकतात. जर वेळेवर सबसिडी (अनुदान) हस्तांतरण किंवा किमतीत समायोजन करून खर्च आणि महसूल यातील तफावत भरून काढली नाही, तर व्यवसायातील रोख रक्कम संपत जाते.
ही तफावत भरून काढण्यासाठी बँका मदतीला येतात, परंतु कर्ज घेणे महाग असते आणि त्याचे परिणाम जाणवतात. व्याजाचा बोजा वाढतो. देखभालीचे (maintenance) काम पुढे ढकलले जाते. स्वच्छ इंधन तयार करण्यासाठी रिफायनरी अपग्रेड करणे किंवा पाइपलाइन नेटवर्क विस्तारणे यासाठी जो पैसा खर्च व्हायला हवा होता, तो आता 'इम्पोर्ट पॅरिटी' किंमत आणि प्रशासित पंप किंमत यातील तफावत भरून काढण्यासाठी वापरला जातो. कालांतराने, या सततच्या कर्ज घेण्याच्या सवयीमुळे ताळेबंद कमकुवत होतो आणि संबंधित सर्वांसाठी भांडवलाचा खर्च वाढतो.
रिफायनिंगमधील नफा नेहमीच मदत का करत नाही
कोणालाही असे वाटू शकते की HPCL आणि BPCL त्यांच्या रिफायनिंग विभागातून ही तफावत भरून काढू शकतात. जेव्हा कच्च्या तेलाच्या किमती वाढतात, तेव्हा 'ग्रॉस रिफायनिंग मार्जिन' (gross refining margins) कधीकधी वाढते, विशेषतः जर उत्पादनाची मागणी जास्त असेल तर. सिद्धांतानुसार, एक फायदेशीर रिफायनरी तोट्यात असलेल्या किरकोळ विक्री व्यवसायाला अनुदान देऊ शकते.
प्रत्यक्षात, हे दोन्ही विभाग नेहमी एकाच लयीत चालत नाहीत. कच्च्या तेलाच्या किमती वाढूनही उत्पादनांच्या किमतीतील फरक (product spreads) कमी होऊ शकतो. चलनाचे मूल्य घसरल्यामुळे (currency depreciation) त्रास आणखी वाढतो, कारण कच्चे तेल डॉलरमध्ये मोजले जाते परंतु अनेक तयार उत्पादनांचे संदर्भ बिंदू मिश्र स्वरूपाचे असतात. अत्यंत अस्थिरतेच्या काळात, कोणताही विक्री व्यवहार होण्यापूर्वीच इन्व्हेंटरी लॉस (inventory losses) होतो. जर किरकोळ दर वाढले नाहीत, तर उच्च किमतीत खरेदी केलेला साठा कमी किमतीत विकावा लागू शकतो. अशा वेळी रिफायनिंग विभागाला स्वतःच्या मार्जिनच्या दबावाचा सामना करावा लागतो, ज्यामुळे मार्केटिंगमधील अंडर-रिकव्हरी सहन करण्यासाठी फारसा पैसा उरत नाही.
गुंतवणूक आणि धोरणांवर पडणारा दीर्घ परिणाम
सततची कमी भरपाई केवळ त्रैमासिक नफ्यात घट करत नाही. ती भांडवल वाटपाचे स्वरूप बिघडवते. HPCL आणि BPCL या दोन्ही कंपन्यांच्या रिटेल विस्तार आणि उभारणीसाठी आक्रमक उद्दिष्टे आहेत,