Voor HPCL en BPCL is de verkoop van brandstof niet altijd een winstgevende transactie. Deze twee oliereuzen raffineren ruwe olie, transporteren het door

Voor HPCL en BPCL is de verkoop van brandstof niet altijd een winstgevende transactie. Deze twee oliereuzen raffineren ruwe olie, transporteren deze via pijpleidingen en pompen het bij duizenden verkooppunten door heel India. Toch boeken ze regelmatig verliezen, niet vanwege operationeel falen, maar omdat de prijs waartegen ze bepaalde petroleumproducten verkopen lager ligt dan de kosten om die producten op de markt te brengen. Die kloof heeft een naam in de Indiase energiesector: under-recovery. Het is een misleidend milde term voor een probleem dat de balansen uitholt, de kasreserves onder druk zet en staatsbedrijven in de olie-marketingsector in een financiële wachtstand dwingt.

Wat under-recovery in de praktijk betekent

Under-recovery is in essentie het verschil tussen de door de markt bepaalde kosten van een brandstof en de door de overheid gecontroleerde consumentenprijs waartegen deze verkocht moet worden. HPCL en BPCL kopen ruwe olie op internationale markten, verwerken deze in hun raffinaderijen en distribueren vervolgens de resulterende producten. Wanneer de overheid de verkoopprijs van zaken als binnenlands vloeibaar petroleumgas (LPG) of kerosine uit het publieke distributiesysteem (PDS) beperkt tot onder het niveau van de importpariteit, boeken de OMCs direct verlies op elke liter of cilinder die wordt verplaatst.

Dit is niet hetzelfde als een margeverkleining op gedereguleerde brandstoffen, hoewel de twee elkaar kunnen overlappen. In het geval van under-recovery is het verlies structureel. Het bedrijf heeft nooit de kans gehad om een rendabel rendement te behalen. Het is verplicht het product te leveren binnen het kader van de publieke distributie, en dat doet het in de wetenschap dat de inkomsten de volledige economische kosten niet zullen dekken.

Het OMC-dilemma: Sociale verplichting ontmoet wereldwijde volatiliteit

HPCL en BPCL zijn geen gewone commerciële entiteiten. Als beursgenoteerde bedrijven met een meerderheidsbelang van de overheid hebben ze een dubbel mandaat. Ze moeten rendementen leveren aan aandeelhouders en tegelijkertijd fungeren als instrumenten van het sociaal beleid. Dat betekent dat kookgas betaalbaar moet blijven voor huishoudens en dat kerosine via het PDS-netwerk afgelegen regio's moet bereiken.

De uitdaging ontstaat omdat de wereldwijde ruwe olieprijzen hun eigen logica volgen. Geopolitieke schokken, productiebeslissingen van de OPEC en valutaschommelingen kunnen de importkosten binnen enkele weken omhoog stuwen. Binnenlandse consumentenprijzen passen zich echter traag aan, als ze al aanpassen. Wanneer die kloof groter wordt, lopen de under-recoveries uit de hand. HPCL en BPCL kunnen niet simpelweg stoppen met het kopen van dure ruwe olie of de verkoop van gesubsidieerde producten staken. Ze moeten het systeem draaiende houden terwijl ze het verschil incasseren.

De werkkapitaalval

De schade van under-recoveries wordt zichtbaar lang voordat het jaarverslag is gedrukt. Deze bedrijven werken met extreem krappe werkkapitaalcycli. Ze betalen internationale leveranciers voor ruwe olie in dollars, vaak met korte kredietvoorwaarden. Ondertussen verkopen ze brandstof in rupees tegen gereguleerde prijzen. Als de kloof tussen kosten en inkomsten niet wordt overbrugd door een tijdige subsidieoverdracht of prijsaanpassing, stroomt het geld simpelweg uit het bedrijf weg.

Banken springen bij om het gat te dichten, maar geleend geld is duur en laat sporen na. De renteverplichtingen stijgen. Onderhoud wordt uitgesteld. Het geld dat bedoeld was voor het upgraden van raffinaderijen om schonere brandstoffen te produceren of voor het uitbreiden van pijpleidingnetwerken, gaat in plaats daarvan naar het dichten van het gat tussen de importpariteitprijs en de vastgestelde pomprijs. Na verloop van tijd verzwakt deze chronische gewoonte van lenen de balans en verhoogt het de kapitaalkosten voor alle betrokkenen.

Waarom raffinagewinsten niet altijd helpen

Men zou kunnen aannemen dat HPCL en BPCL het verschil simpelweg kunnen compenseren in hun raffinage-afdelingen. Wanneer de ruwe olieprijzen stijgen, kunnen de brutomarges op raffinage soms groeien, vooral als de vraag naar producten groot is. In theorie zou een winstgevende raffinaderij een verlieslatende retailoperatie kunnen subsidiëren.

In de praktijk bewegen de twee segmenten niet altijd synchroon. Productmarges kunnen krimpen, zelfs als de olieprijs stijgt. Valutadevaluatie voegt nog een extra laag pijn toe, aangezien ruwe olie in dollars wordt geprijsd, maar veel referentiepunten voor eindproducten gemengd zijn. Tijdens perioden van extreme volatiliteit treden voorraadverliezen op voordat er een downstream-verkoop plaatsvindt. Voorraad die tegen hoge prijzen is ingekocht, moet mogelijk worden afgewaardeerd als de consumentenprijzen niet volgen. De raffinagezijde krijgt dan te maken met eigen margedruk, waardoor er weinig ruimte overblijft om de marketing-under-recovery op te vangen.

De lange schaduw op investeringen en strategie

Aanhoudende tekorten doen meer dan alleen de kwartaalwinsten aantasten. Ze verstoren de kapitaalallocatie. Zowel HPCL als BPCL hebben agressieve doelstellingen voor het uitbreiden van hun retailnetwerk, het bouwen