Kiedy tylko miasto wychodzi na ulice, ludzie wyciągają telefony. Nagrywają, tweetują i zalewają grupy na WhatsAppie wszystkim, co widzą i słyszą. Najczęściej ten przepływ informacji pomaga. Dokumentuje to, co się dzieje. Ale co jakiś czas strumień zostaje zatruty. Plotka przebrana za wiadomość zaczyna poruszać się szybciej niż prawda. Dokładnie to wydarzyło się niedawno, gdy w mediach społecznościowych pojawiły się posty twierdzące, że podczas protestów w Delhi zginęła dziewczyna. Posty wyglądały pilnie. Sieły panikę. Był tylko jeden problem: ta historia nie była prawdziwa.
Jednostka fact-checkingu Biura Informacji Prasowej (Press Information Bureau) – rządowy zespół zajmujący się wyłapywaniem fałszywych twierdzeń – zbadała posty i nie znalazła dla nich żadnych podstaw. Żadna dziewczyna nie zginęła podczas protestów w Delhi. PIB ostrzegło opinię publiczną, aby nie dawać się nabrać na wprowadzające w błąd materiały krążące w sieci. Jednak zanim pojawiło się sprostowanie, kłamstwo zdążyło już przejść przez kanały informacyjne i zostać przesłane dalej, pozostawiając po sobie chaos.
Fałszywe twierdzenie, które zyskało rozpęd
Media społecznościowe żyją natychmiastowością. Krótki film, zdjęcie z podpisem lub nawet sam tekst oznaczony popularną lokalizacją może w ciągu kilku minut rozprzestrzenić się po platformach. Podczas protestów w Delhi zaczęły pojawiać się posty, które wprost sugerowały, że w wyniku niepokojów życie straciła dziewczyna. Nie były to ogólne komentarze. Wskazywały na konkretne, tragiczne wydarzenie, które rzekomo miało miejsce na miejscu zdarzeń.
Wirusowe posty stworzyły fałszywy obraz sytuacji. Czytelnicy, którzy na nie natknęli się – zwłaszcza ci, którzy mieli rodzinę lub przyjaciół w pobliżu miejsc protestów – naturalnie poczuli niepokój. Panika rozprzestrzenia się szybciej niż niuanse. Osoba przeglądająca swój kanał informacyjny widzi niepokojącą informację, czuje emocjonalny wstrząs i klika przycisk udostępniania, zanim zdąży zadać sobie pytanie, skąd pochodzą te informacje. W tym przypadku ten odruch wprowadził całkowicie zmyśloną historię do niezliczonych osi czasu.
Co ustaliła jednostka fact-checkingu PIB
Biuro Informacji Prasowej (Press Information Bureau) prowadzi dedykowaną jednostkę fact-checkingu, której zadaniem jest monitorowanie dezinformacji dotyczącej spraw rządowych i porządku publicznego. Gdy twierdzenia o śmierci w Delhi zaczęły nabierać tempa, jednostka wszczęła dochodzenie. Jej ustalenia były jasne. Posty w mediach społecznościowych twierdzące, że zginęła dziewczyna, były fałszywe. Żaden taki przypadek śmierci nie został zgłoszony ani potwierdzony w związku z protestami.
Po ustaleniu tych faktów, PIB wydało publiczne ostrzeżenie. Wezwano obywateli do zachowania ostrożności wobec wprowadzających w błąd informacji krążących w internecie i do weryfikowania treści, zanim uzna się je za fakty. Ta interwencja miała znaczenie. W sytuacjach pełnych napięcia oficjalne wyjaśnienia mogą spowolnić rozprzestrzenianie się plotek. Jednak rządowe sprostowania działają tylko wtedy, gdy opinia publiczna zwraca na nie uwagę, zamiast skupiać się na sensacyjnych postach, które w pierwszej kolejności wywołały zamieszanie.
Dlaczego protesty stają się pożywką dla dezinformacji
Istnieje powód, dla którego fake newsy znajdują podatny grunt podczas demonstracji cywilnych. Protesty są głośne, zatłoczone i pełne emocji. Informacje napływają w fragmentach z dziesiątek źródeł jednocześnie. Pojedynczy huk może zostać zinterpretowany jako strzał z broni. Osoba mdlejąca z wycieńczenia cieplnego może zostać sfotografowana i opisana jako ofiara. W chaosie kontekst znika.
Osoby działające w złej wierze o tym wiedzą. Niektóre konta celowo sieją fałszywe historie, aby pokrzyżować plany ruchów społecznych, podżegać do przemocy lub po prostu generować zaangażowanie. Inni udostępniają niezweryfikowane aktualizacje w dobrych intencjach, myśląc, że pomagają przyjaciołom zachować bezpieczeństwo. W obu przypadkach wynik jest ten sam: mgła niepewności, która utrudnia wszystkim – w tym dziennikarzom i organom ścigania – zrozumienie tego, co faktycznie się dzieje.
Algorytmy mediów społecznościowych pogarszają problem. Platformy nagradzają treści, które wywołują silne reakcje. Post mówiący „wszystko jest spokojnie” zostaje zignorowany. Post mówiący „ktoś zginął” zostaje udostępniony. System jest zbudowany tak, aby wzmacniać intensywność.