เมื่อใดก็ตามที่มีการลงถนนประท้วงในเมือง โทรศัพท์มือถือจะถูกหยิบขึ้นมาทันที ผู้คนต่างบันทึกภาพ ทวีต และส่งต่อทุกสิ่งที่เห็นและได้ยินเข้าไปในกลุ่ม WhatsApp ส่วนใหญ่แล้ว กระแสข้อมูลเหล่านี้มีประโยชน์ เพราะมันช่วยบันทึกสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น แต่ในบางครั้ง กระแสข้อมูลเหล่านั้นก็ถูกปนเปื้อนด้วยข่าวลือที่มาในคราบของข่าวจริง ซึ่งแพร่กระจายไปเร็วกว่าความจริงเสียอีก นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ เมื่อโพสต์บนโซเชียลมีเดียเริ่มอ้างว่ามีเด็กสาวคนหนึ่งเสียชีวิตระหว่างการประท้วงในเดลี โพสต์เหล่านั้นดูเร่งด่วนและสร้างความตื่นตระหนก แต่มีปัญหาเพียงอย่างเดียวคือ เรื่องราวนี้ไม่เป็นความจริง
หน่วยตรวจสอบข้อเท็จจริงของ Press Information Bureau (PIB) ซึ่งเป็นทีมงานของรัฐบาลที่ทำหน้าที่จับผิดการกล่าวอ้างที่เป็นเท็จ ได้ตรวจสอบโพสต์ดังกล่าวและพบว่าไม่มีมูลความจริงเลย ไม่มีเด็กสาวคนใดเสียชีวิตระหว่างการประท้วงในเดลี โดย PIB ได้เตือนประชาชนไม่ให้หลงเชื่อข้อมูลที่บิดเบือนซึ่งแพร่ระบาดในโลกออนไลน์ อย่างไรก็ตาม กว่าที่การแก้ไขข้อมูลจะปรากฏขึ้น คำโกหกนั้นก็ได้แพร่กระจายผ่านฟีดและข้อความส่งต่อ จนทิ้งความสับสนไว้เบื้องหลัง
ข้อกล่าวหาอันเป็นเท็จที่แพร่กระจายอย่างรวดเร็ว
โซเชียลมีเดียเติบโตได้ดีด้วยความรวดเร็ว คลิปวิดีโอ รูปภาพพร้อมคำบรรยาย หรือแม้แต่โพสต์ที่มีเพียงข้อความและติดแท็กสถานที่ที่กำลังเป็นกระแส สามารถระเบิดไปทั่วทุกแพลตฟอร์มได้ภายในไม่กี่นาที ในช่วงการประท้วงที่เดลี เริ่มมีโพสต์ปรากฏขึ้นโดยระบุเจาะจงว่ามีเด็กสาวคนหนึ่งเสียชีวิตจากเหตุความไม่สงบ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เพียงความคิดเห็นลอยๆ แต่เป็นการชี้ไปยังเหตุการณ์โศกนาฏกรรมเฉพาะเจาะจงที่อ้างว่าเกิดขึ้นในพื้นที่จริง
โพสต์ที่เป็นไวรัลเหล่านี้ได้สร้างภาพลักษณ์ที่ผิดเพี้ยนต่อสถานการณ์ ผู้อ่านที่พบเห็น โดยเฉพาะผู้ที่มีครอบครัวหรือเพื่อนอยู่ใกล้บริเวณที่ประท้วง ย่อมรู้สึกตื่นตระหนกโดยธรรมชาติ ความตื่นตระหนกเดินทางได้เร็วกว่าความละเอียดลออของข้อมูล เมื่อคนกำลังเลื่อนฟีดแล้วเจอข้อความที่น่าตกใจ พวกเขาจะรู้สึกสะเทือนใจและกดปุ่มแชร์ทันที ก่อนที่จะหยุดคิดว่าข้อมูลนั้นมาจากไหน ในกรณีนี้ สัญชาตญาณดังกล่าวได้ผลักดันเรื่องราวที่กุขึ้นมาทั้งหมดให้กระจายไปสู่ไทม์ไลน์ของผู้คนนับไม่ถ้วน
สิ่งที่หน่วยตรวจสอบข้อเท็จจริงของ PIB ตรวจพบ
Press Information Bureau มีหน่วยตรวจสอบข้อเท็จจริงโดยเฉพาะ ซึ่งได้รับมอบหมายให้เฝ้าระวังข้อมูลบิดเบือนเกี่ยวกับกิจการของรัฐและความสงบเรียบร้อยของประชาชน เมื่อการกล่าวอ้างเรื่องการเสียชีวิตในเดลีเริ่มแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว หน่วยงานนี้จึงได้ทำการตรวจสอบ และผลการตรวจสอบก็ชัดเจนว่า โพสต์บนโซเชียลมีเดียที่อ้างว่ามีเด็กสาวเสียชีวิตนั้นเป็นเรื่องเท็จ ไม่มีการรายงานหรือยืนยันการเสียชีวิตในลักษณะดังกล่าวที่เกี่ยวข้องกับการประท้วง
หลังจากยืนยันข้อเท็จจริงนี้แล้ว PIB ได้ออกคำเตือนต่อสาธารณะ โดยกระตุ้นให้ประชาชนระมัดระวังข้อมูลที่บิดเบือนซึ่งหมุนเวียนอยู่ในอินเทอร์เน็ต และตรวจสอบเนื้อหาก่อนที่จะยอมรับว่าเป็นความจริง การดำเนินการนี้มีความสำคัญ เพราะในสถานการณ์ที่ผันผวน ความชัดเจนจากหน่วยงานทางการสามารถช่วยชะลอการแพร่กระจายของข่าวลือได้ แต่การแก้ไขข้อมูลของรัฐบาลจะมีประสิทธิภาพก็ต่อเมื่อประชาชนให้ความสนใจ มากกว่าจะไปสนใจโพสต์ที่เน้นความตื่นเต้นซึ่งเป็นตัวจุดชนวนความสับสนตั้งแต่แรก
ทำไมการประท้วงจึงกลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ข้อมูลบิดเบือน
มีเหตุผลที่ข่าวปลอมมักจะพบดินที่อุดมสมบูรณ์ในช่วงที่มีการชุมนุมประท้วง การประท้วงนั้นเต็มไปด้วยเสียงดัง ฝูงชนจำนวนมาก และอารมณ์ที่รุนแรง ข้อมูลจะหลั่งไหลเข้ามาเป็นส่วนๆ จากแหล่งข่าวหลายสิบแห่งพร้อมกัน เสียงดังเพียงครั้งเดียวอาจถูกตีความว่าเป็นเสียงปืน คนที่หน้ามืดเป็นลมจากความร้อนอาจถูกถ่ายภาพและบรรยายว่าเป็นผู้เสียชีวิต ท่ามกลางความวุ่นวาย บริบทต่างๆ มักจะหายไป
ผู้ไม่หวังดีรู้เรื่องนี้ดี บัญชีบางบัญชีจงใจปล่อยเรื่องราวเท็จเพื่อขัดขวางการเคลื่อนไหว ยุยงให้เกิดความรุนแรง หรือเพียงเพื่อเพิ่มยอดการมีส่วนร่วม (engagement) ในขณะที่คนอื่นๆ แชร์ข้อมูลที่ยังไม่ได้รับการยืนยันด้วยเจตนาที่ดี โดยคิดว่ากำลังช่วยให้เพื่อนๆ ปลอดภัย ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน นั่นคือหมอกแห่งความสับสนที่ทำให้ทุกคน รวมถึงนักข่าวและเจ้าหน้าที่ เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นจริงได้ยากขึ้น
อัลกอริทึมของโซเชียลมีเดียยิ่งทำให้ปัญหาแย่ลง แพลตฟอร์มต่างๆ มักจะให้รางวัลแก่เนื้อหาที่กระตุ้นอารมณ์รุนแรง โพสต์ที่บอกว่า "ทุกอย่างสงบเรียบร้อย" มักจะถูกมองข้าม แต่โพสต์ที่บอกว่า "มีคนตายแล้ว" กลับถูกแชร์ต่อ ระบบถูกสร้างขึ้นมาเพื่อขยายความรุนแรงของอารมณ์