트럼프 행정부는 F-1 학생 신분에서 옵셔널 실무 교육(OPT) 프로그램으로 전환하는 외국인 졸업생들에게 10만 달러의 수수료를 부과하는 방안을 검토 중이며, 이는 미국으로 유입되는 기술 인재 파이프라인을 재편할 수 있는 조치입니다. 이 수수료가 도입될 경우 졸업 후 미국에 체류하는 비용이 급격히 상승할 것이며, 특히 OPT 인구 중 가장 큰 비중을 차지하는 인도 학생들에게 가장 큰 타격이 예상됩니다.

H-1B에서 OPT로: 정책의 전환

최근 연방법원은 숙련된 외국인 노동자의 전통적인 경로인 H-1B 비자를 대상으로 한 유사한 10만 달러 수수료 제안을 기각했습니다. 이에 대응하여 국토안보부(DHS)는 국제 학생이 전공과 관련된 직종에서 1~3년 동안 일할 수 있도록 하는 OPT 프로그램으로 초점을 옮겼습니다. 정부 데이터에 따르면 2024년 기준 약 419,000명의 외국인이 OPT 상태였습니다. 행정부는 이 집단을 겨냥함으로써 미국 학위를 미국 노동 시장 진입을 위한 발판으로 삼는 졸업생의 수를 억제하고자 합니다.

기술 기업들은 이제 OPT를 우려하고 있습니다. H-1B 수수료 인상에 맞섰던 기업들은 OPT 인력이 나중에 H-1B 신분으로 전환하는 많은 신입 엔지니어와 데이터 과학자를 공급한다는 점을 알고 있기 때문입니다. 첫 업무 기간의 비용을 높이면 H-1B 단계에 도달하기도 전에 인력 풀이 축소되어, 기업들이 다른 지역을 찾거나 훨씬 더 적은 인재 풀을 두고 경쟁해야 하는 상황에 처할 수 있습니다.

더 광범위한 “유료 참여(pay-to-play)” 방식

OPT 비자에 대한 수수료가 검토 중인 유일한 재정적 장벽은 아닙니다. 국무부 관계자들은 해외에 거주하는 영주권 신청자들에게 10만 달러의 보증금을 부과하는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌습니다. 이 보증금은 신청자가 미국으로 이주하여 시민권을 취득한 후에야 환급됩니다. DHS 대변인은 합법적 이민의 무결성을 보호하기 위해 “모든 수단”을 검토하고 있다고 밝혔으며, 이는 선불 자본에 크게 의존하는 이민 모델로의 전환을 시사합니다.

수수료가 미국 기술 인재 파이프라인에 미치는 영향

OPT는 오랫동안 미국 대학들의 주요 셀링 포인트였습니다. 이는 졸업생들에게 교과 과정과 풀타임 고용 사이의 실질적인 가교 역할을 하며, 미국 기업들이 자국 최고의 연구실에서 연마된 기술을 활용할 수 있게 해줍니다. 6자릿수(십만 달러 단위)에 달하는 비용을 부과하는 것은 대부분의 학생에게 그 가교를 지나치게 비싸게 만들어, 취업 허가를 받기 더 쉬운 시장으로 인재를 유출시킬 가능성이 높습니다.

인도 측면: 잠재적인 “역두뇌 유출”

인도 학생들은 OPT 명단의 대부분을 차지합니다. 10만 달러의 수수료는 그들에게 가장 큰 타격을 줄 것이며, 그 결과는 인도의 자체 기술 생태계로까지 파급될 수 있습니다.

  • 인재의 귀환 – 미국의 취업 옵션 비용이 너무 높아지면, 많은 인도 졸업생들이 미국의 학력을 여전히 높게 평가하는 인도 본국으로 돌아가는 것을 선택할 수 있습니다. 이는 국내 인재 풀을 확충하고 자국 스타트업과 IT 서비스 기업의 성장을 가속화할 수 있습니다.
  • 국내 교육의 매력 증대 – 한때 미국 학위를 고소득 커리어로 가는 가장 빠른 길로 여겼던 가족들이 재고할 수 있습니다. 추가적인 재정적 리스크로 인해 미국의 취업 장벽 없이도 유사한 결과를 보장하는 영국, 캐나다, 독일 또는 인도의 엘리트 교육 기관으로 관심이 옮겨갈 수 있습니다.
  • 비용 압박 – 이 수수료는 이미 높은 유학 비용에 막대하고 불확실한 지출을 추가하게 됩니다. 학생이 직장을 구하더라도 취업 허가가 나오기 전에 수수료를 지불해야 하므로, 많은 가정이 감당하기 어려운 현금 흐름의 장벽이 생깁니다.

반론 및 예상되는 반발

향후 주목해야 할 점

제안된 10만 달러의 OPT 수수료가 시행된다면, 미국은 신흥 기술 인재를 끌어들이는 자석에서 가장 부유한 사람들만이 진입할 수 있는 시장으로 변모할 것입니다. 그 파급 효과는 대학 채용, 기업 고용, 그리고 숙련된 엔지니어를 확보하기 위한 글로벌 경쟁에서 나타날 것입니다. 이 정책이 정치적, 법적, 산업적 반발을 견뎌낼 수 있을지가 미국 기술 부문이 그 손실을 얼마나 빨리 체감하게 될지를 결정할 것입니다.