De regering-Trump overweegt een vergoeding van $100.000 voor buitenlandse afgestudeerden die overstappen van de F-1-studentenstatus naar het Optional Practical Training (OPT) werkprogramma, een stap die de instroom van tech-talent naar de Verenigde Staten zou kunnen hervormen. Als deze vergoeding wordt ingevoerd, zullen de kosten voor het verblijf in het land na de studie drastisch stijgen, en de impact zal het grootst voelbaar zijn voor Indiase studenten, die het grootste deel van de OPT-populatie vormen.

Van H-1B naar OPT: Een beleidswijziging

Een federale rechtbank heeft onlangs een vergelijkbaar voorstel voor een vergoeding van $100.000 voor H-1B-visa vernietigd, de traditionele route voor geschoolde buitenlandse werknemers. Als reactie daarop heeft het Department of Homeland Security (DHS) de focus verlegd naar het OPT-programma, waarmee internationale studenten één tot drie jaar in banen gerelateerd aan hun studie kunnen werken. Volgens overheidsgegevens waren er in 2024 ongeveer 419.000 buitenlandse onderdanen op OPT. Door deze groep te targeten, hoopt de regering het aantal afgestudeerden te beperken dat Amerikaanse diploma's gebruikt als springplank naar de Amerikaanse arbeidsmarkt.

Techbedrijven die vochten tegen de verhoging van de H-1B-kosten maken zich nu zorgen over OPT. De OPT-pool levert veel engineers en data scientists op instapniveau die later overstappen naar de H-1B-status. Het verhogen van de kosten van die eerste werkperiode zou de pool kunnen doen krimpen nog voordat deze het H-1B-stadium bereikt, waardoor bedrijven gedwongen worden elders te kijken of te concurreren om een veel kleinere talentenpool.

Een bredere "pay-to-play"-aanpak

De vergoeding voor OPT-visa is niet de enige financiële barrière die in overweging wordt genomen. Ambtenaren van het State Department zouden een borgsom van $100.000 overwegen voor Green Card-aanvragers die in het buitenland wonen. De borg wordt pas terugbetaald nadat de aanvrager naar de Verenigde Staten is verhuisd en staatsburger is geworden. Een woordvoerder van het DHS zei dat de instantie "alle middelen in ons arsenaal" onderzoekt om de integriteit van legale immigratie te beschermen, wat wijst op een verschuiving naar een immigratiemodel dat zwaar leunt op vooraf betaald kapitaal.

Wat de vergoeding betekent voor de Amerikaanse tech-talentpipeline

OPT is al lang een belangrijk verkoopargument voor Amerikaanse universiteiten. Het biedt afgestudeerden een praktische brug tussen het curriculum en voltijdwerk, waardoor Amerikaanse bedrijven gebruik kunnen maken van vaardigheden die zijn opgedaan in de beste laboratoria van het land. Het opleggen van een bedrag met zes cijfers zou die brug onbetaalbaar maken voor de meeste studenten, wat hen waarschijnlijk zal afbuigen naar markten waar een werkvergunning gemakkelijker te verkrijgen is.

De Indiase invalshoek: een potentiële "reverse brain drain"

Indiase studenten domineren de OPT-lijst. Een vergoeding van $100.000 zou hen het hardst raken, en de gevolgen zouden kunnen doorwerken in het eigen tech-ecosysteem van India.

  • Talent dat terugkeert naar huis – Nu de Amerikaanse werkopties te duur zijn geworden, kiezen veel Indiase afgestudeerden er wellicht voor om terug te keren naar India, waar hun Amerikaanse diploma's nog steeds zeer gewaardeerd worden. Dit zou de binnenlandse talentenpool kunnen versterken en de groei van lokale startups en IT-dienstverleningsbedrijven kunnen versnellen.
  • Aantrekkingskracht van binnenlands onderwijs – Gezinnen die een Amerikaans diploma ooit zagen als de snelste weg naar een carrière met een hoog inkomen, kunnen van gedachten veranderen. Het extra financiële risico zou de interesse kunnen verschuiven naar het VK, Canada, Duitsland of elite Indiase instellingen die vergelijkbare resultaten beloven zonder de Amerikaanse werkbarrière.
  • Kostendruk – De vergoeding zou een enorme, onzekere kostenpost toevoegen aan de al hoge prijs van studeren in het buitenland. Zelfs als een student een baan vindt, moet de vergoeding worden betaald voordat de werkvergunning wordt verleend, wat een cashflow-barrière creëert die veel gezinnen niet kunnen overbruggen.

Tegenargumenten en mogelijke weerstand

Waar we op moeten letten

De voorgestelde OPT-vergoeding van $100.000 zou, indien ingevoerd, de Verenigde Staten veranderen van een magneet voor opkomend tech-talent in een markt waar alleen de meest welgestelden het zich kunnen veroorloven om binnen te komen. De neveneffecten zouden voelbaar zijn in de werving van universiteiten, bedrijfsmatige werving en de wereldwijde concurrentie om geschoolde engineers. Of het beleid politieke, juridische en industriële weerstand overleeft, zal bepalen hoe snel de Amerikaanse techsector het verlies voelt.