How the US Used Secretive Ship-to-Ship Transfers to Bypass Hormuz
As the Middle East crisis choked one of the world’s most vital energy corridors for over 100 days, the United States deployed an unconventional strategy to prevent a global energy collapse. By adopting tactics similar to those used in sanctions-busting, the US military orchestrated a massive, covert ship-to-ship oil transfer operation to keep Gulf crude moving despite Iran's blockade of the Strait of Hormuz.
The Mechanics of a Covert Maritime Operation
Since early May, the US military has overseen a sophisticated network designed to move oil through the contested Strait of Hormuz without the need for traditional naval escorts. Instead of protecting ships with warships, the US military has focused on aerial surveillance, strict compliance monitoring, and logistical coordination.
The process involves a two-stage relay system. Smaller tankers carry crude through the Strait, maintaining a safe distance of 3,000 to 4,000 metres from one another to avoid detection and collision. To minimize their profile, these vessels often switch off transponders and dim their lights during transit. Once they pass the Iranian-claimed zone, they meet Very Large Crude Carriers (VLCCs) at two strategic offshore hubs: Fujairah in the United Arab Emirates and near Sohar, Oman. These transfers are intensive, typically taking between 24 and 40 hours to complete before the loaded VLCCs head to international markets.
Operation by the Numbers: Scale and Impact
The scale of this "shadow" network is significant, despite the immense risks involved. Satellite imagery and shipping data reveal the following specifics of the operation:
- Volume Moved: It is estimated that at least 90 million barrels of crude oil and petroleum products have moved through this offshore network since early May.
- Vessel Involvement: At least 116 vessels have participated in these transfers to date.
- Peak Activity: The operation reached its zenith on June 11, with 17 pairs of ships conducting simultaneous transfers across the two designated hubs.
- Logistical Oversight: All operators must undergo rigorous compliance checks and coordinate transit slots through the US Navy’s Naval Cooperation and Guidance for Shipping office in Bahrain.
જોકે હેરવેલા 90 મિલિયન બેરલનું પ્રમાણ નોંધપાત્ર છે, તેમ છતાં તે સામાન્ય પરિસ્થિતિઓમાં હોર્મુઝના સામુદ્ર માર્ગ (Strait of Hormuz) માંથી દરરોજ પસાર થતા અંદાજે 20 મિલિયન બેરલનો માત્ર એક નાનો હિસ્સો છે.
ઊંચા જોખમો અને નેવિગેશનલ જોખમો
આ કામગીરી જોખમ વગરની નથી. શિપિંગ ઉદ્યોગના અધિકારીઓએ દરિયાઈ ટક્કરના વધતા જોખમ અંગે ચિંતા વ્યક્ત કરી છે. સંપૂર્ણ અંધકારમાં—ટ્રાન્સપોન્ડર અથવા લાઈટ્સ વગર—ઊંચી ઝડપે નેવિગેશન કરવું એ ઝડપી માર્ગ સુધારણાને લગભગ અશક્ય બનાવે છે. વધુમાં, ભૌગોલિક રાજકીય તણાવ સ્પષ્ટપણે અનુભવી શકાય તેવો છે; આ કામગીરી 9 જૂનના રોજ એક Apache હેલિકોપ્ટર ভূপત પાતવા સહિતના નોંધપાત્ર લશ્કરી ઘર્ષણ સાથે સુસંગત હતી.
આ સામુદ્ર માર્ગનો અવરોધ, જે સામાન્ય રીતે વૈશ્વિક તેલ વપરાશનો પાંચમો ભાગ વહન કરે છે, તેણે ઇતિહાસમાં સૌથી મોટા વૈશ્વિક ઉર્જા પુરવઠાના આંચકા તરીકે વર્ણવવામાં આવે તેવી સ્થિતિ સર્જી છે, જેનાથી વિશ્વભરમાં ફુગાવો વધ્યો છે. જોકે તાજેતરના અહેવાલો શાંતિ કરારના માળખા હેઠળ સામુદ્ર માર્ગ ફરીથી ખોલવાની સંભાવના સૂચવે છે, પરંતુ અમેરિકાના નેતૃત્વ હેઠળની આ ગુપ્ત કામગીરીએ સંપૂર્ણ ઉર્જા જડતા સામે એક મહત્વપૂર્ણ બફર તરીકે કામ કર્યું છે.
મુખ્ય મુદ્દાઓ
- વ્યૂહાત્મક પરિવર્તન: અમેરિકા નૌકાદળના એસ્કોર્ટ (naval escorts) થી દૂર રહીને સર્વેલન્સ-અને-ટ્રાન્સફર મોડેલ તરફ વળ્યું છે, જેમાં દરિયાકાંઠાથી દૂર મોટા VLCCs સુધી તેલ પહોંચાડવા માટે નાના ટેન્કરોનો ઉપયોગ કરવામાં આવ્યો છે.
- વિશાળ જથ્થો: મે મહિનાની શરૂઆતથી આ ગુપ્ત નેટવર્ક દ્વારા Fujairah અને Sohar હબ મારફતે અંદાજે 90 મિલિયન બેરલ તેલ ખસેડવામાં આવ્યું હતું.
- કાર્યકારી જોખમો: "ડાર્ક" ટ્રાન્ઝિટ અને રાત્રિના સમયે થતા ટ્રાન્સફરના ઉપયોગથી ઓમાનના અખાતમાં દરિયાઈ અકસ્માતો અને ટક્કરના જોખમોમાં નોંધપાત્ર વધારો થયો છે.