สหรัฐฯ ใช้การถ่ายโอนน้ำมันระหว่างเรือแบบลับๆ เพื่อเลี่ยงช่องแคบฮอร์มุซ

ในขณะที่วิกฤตการณ์ในตะวันออกกลางได้ส่งผลกระทบต่อหนึ่งในเส้นทางพลังงานที่สำคัญที่สุดของโลกมานานกว่า 100 วัน สหรัฐอเมริกาได้ใช้กลยุทธ์ที่ไม่ธรรมดาเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการล่มสลายของพลังงานทั่วโลก ด้วยการนำยุทธวิธีที่คล้ายคลึงกับการหลบเลี่ยงมาตรการคว่ำบาตรมาใช้ กองทัพสหรัฐฯ ได้จัดเตรียมปฏิบัติการถ่ายโอนน้ำมันระหว่างเรือแบบลับๆ ขนาดใหญ่ เพื่อให้การขนส่งน้ำมันดิบจากอ่าวเปอร์เซียยังคงดำเนินต่อไปได้ แม้ว่าอิหร่านจะปิดล้อมช่องแคบฮอร์มุซก็ตาม

กลไกของปฏิบัติการทางทะเลแบบลับ

ตั้งแต่ต้นเดือนพฤษภาคม กองทัพสหรัฐฯ ได้ดูแลเครือข่ายที่ซับซ้อนซึ่งออกแบบมาเพื่อเคลื่อนย้ายน้ำมันผ่านช่องแคบฮอร์มุซที่เป็นพื้นที่พิพาท โดยไม่จำเป็นต้องใช้เรือรบคุ้มกันแบบดั้งเดิม แทนที่จะใช้เรือรบเพื่อปกป้องเรือบรรทุกสินค้า กองทัพสหรัฐฯ ได้มุ่งเน้นไปที่การเฝ้าระวังทางอากาศ การตรวจสอบการปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด และการประสานงานด้านโลจิสติกส์

กระบวนการนี้ประกอบด้วยระบบส่งต่อแบบสองขั้นตอน เรือบรรทุกน้ำมันขนาดเล็กจะขนส่งน้ำมันดิบผ่านช่องแคบ โดยรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยระหว่าง 3,000 ถึง 4,000 เมตรจากกันและกันเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจพบและการชนกัน เพื่อลดการถูกสังเกตเห็น เรือเหล่านี้มักจะปิดเครื่องส่งสัญญาณ (transponders) และหรี่ไฟลงในระหว่างการเดินทาง เมื่อผ่านเขตที่อิหร่านอ้างสิทธิ์แล้ว พวกเขาจะไปพบกับเรือบรรทุกน้ำมันดิบขนาดใหญ่พิเศษ (Very Large Crude Carriers หรือ VLCCs) ณ ศูนย์กลางนอกชายฝั่งเชิงยุทธศาสตร์สองแห่ง ได้แก่ ฟูไจราห์ในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ และใกล้กับเมืองโซฮาร์ ประเทศโอมาน การถ่ายโอนเหล่านี้เป็นกระบวนการที่เข้มข้น โดยปกติจะใช้เวลาประมาณ 24 ถึง 40 ชั่วโมงจึงจะเสร็จสิ้น ก่อนที่เรือ VLCC ที่บรรทุกน้ำมันเต็มลำจะมุ่งหน้าสู่ตลาดสากล

สถิติการปฏิบัติการ: ขนาดและผลกระทบ

ขนาดของเครือข่าย "เงา" นี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง แม้ว่าจะมีความเสี่ยงมหาศาลก็ตาม ภาพถ่ายดาวเทียมและข้อมูลการเดินเรือเผยให้เห็นรายละเอียดเฉพาะของปฏิบัติการดังนี้:

แม้ว่าปริมาณน้ำมัน 90 ล้านบาร์เรลที่เคลื่อนย้ายไปนั้นจะมีจำนวนมหาศาล แต่มันก็ยังเป็นเพียงเศษเสี้ยวของปริมาณน้ำมันประมาณ 20 ล้านบาร์เรลที่ปกติจะผ่านช่องแคบฮอร์มุซในแต่ละวันภายใต้สภาวะปกติ

เดิมพันที่สูงและความเสี่ยงในการเดินเรือ

การปฏิบัติการครั้งนี้ไม่ได้ปราศจากอันตราย เจ้าหน้าที่ในอุตสาหกรรมการเดินเรือได้แสดงความกังวลเกี่ยวกับความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของการชนกันทางทะเล การเดินเรือด้วยความเร็วสูงในความมืดมิดโดยไม่มีเครื่องส่งสัญญาณ (transponders) หรือแสงไฟ ทำให้การแก้ไขทิศทางอย่างรวดเร็วนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ นอกจากนี้ ความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ยังสัมผัสได้อย่างชัดเจน โดยการปฏิบัติการนี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาเดียวกับความขัดแย้งทางทหารที่สำคัญ รวมถึงเหตุการณ์เฮลิคอปเตอร์ Apache ถูกยิงตกเมื่อวันที่ 9 มิถุนายน

การปิดล้อมช่องแคบ ซึ่งปกติเป็นเส้นทางขนส่งน้ำมันถึงหนึ่งในห้าของการบริโภคน้ำมันทั่วโลก ได้ก่อให้เกิดสิ่งที่ถูกอธิบายว่าเป็นภาวะช็อกด้านอุปทานพลังงานโลกครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ ซึ่งส่งผลให้เกิดเงินเฟ้อทั่วโลก แม้ว่ารายงานล่าสุดจะบ่งชี้ถึงความเป็นไปได้ในการเปิดช่องแคบอีกครั้งภายใต้กรอบข้อตกลงสันติภาพ แต่การปฏิบัติการลับที่นำโดยสหรัฐฯ ครั้งนี้ก็ได้ทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันที่สำคัญเพื่อไม่ให้เกิดภาวะอัมพาตทางพลังงานโดยสิ้นเชิง

สรุปประเด็นสำคัญ