สหรัฐฯ ใช้การถ่ายโอนน้ำมันระหว่างเรืออย่างลับๆ เพื่อหลบเลี่ยงการปิดล้อมช่องแคบฮอร์มุซ

ในขณะที่วิกฤตการณ์ในตะวันออกกลางกำลังทำให้เส้นเลือดใหญ่ด้านพลังงานที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของโลกต้องหยุดชะงัก สหรัฐอเมริกาได้ใช้กลยุทธ์ลับเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการล่มสลายของพลังงานทั่วโลก ด้วยการนำยุทธวิธีที่คล้ายคลึงกับการหลบเลี่ยงการคว่ำบาตรมาใช้ กองทัพสหรัฐฯ ได้จัดเตรียมปฏิบัติการถ่ายโอนน้ำมันนอกชายฝั่งครั้งใหญ่ เพื่อให้แน่ใจว่าน้ำมันดิบจากอ่าวเปอร์เซียยังคงเคลื่อนที่ต่อไปได้ แม้ว่าจะมีการปิดล้อมช่องแคบฮอร์มุซโดยอิหร่านก็ตาม

โลจิสติกส์ "เงา": การถ่ายโอนน้ำมันระหว่างเรือ (Ship-to-Ship Transfers)

เพื่อหลบเลี่ยงการปิดล้อม กองทัพสหรัฐฯ ได้นำระบบการถ่ายโอนน้ำมันระหว่างเรือ (ship-to-ship หรือ STS) ที่มีความซับซ้อนมาใช้ แทนที่จะใช้การคุ้มกันทางเรือแบบดั้งเดิม กองทัพสหรัฐฯ กลับมุ่งเน้นไปที่การตรวจการณ์ทางอากาศ การตรวจสอบการปฏิบัติตามกฎระเบียบ และการกำกับดูแลด้านโลจิสติกส์

ปฏิบัติการนี้เริ่มขึ้นเมื่อต้นเดือนพฤษภาคม โดยใช้รูปแบบ "hub-and-spoke" (ศูนย์กลางและซี่ล้อ) เรือบรรทุกน้ำมันขนาดเล็กจะเดินทางผ่านช่องแคบฮอร์มุซที่มีความเสี่ยงสูง ก่อนจะไปพบกับเรือบรรทุกน้ำมันดิบขนาดใหญ่พิเศษ (Very Large Crude Carriers หรือ VLCCs) ณ จุดพักนอกชายฝั่งที่กำหนดไว้ จุดถ่ายโอนหลักเหล่านี้ตั้งอยู่ที่ฟูไจราห์ในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ และใกล้กับท่าเรือโซฮาร์ในโอมาน เมื่อเรือขนาดเล็กเข้าเทียบข้างเรือ VLCC แล้ว กระบวนการถ่ายโอนน้ำมันจะใช้เวลาตั้งแต่ 24 ถึง 40 ชั่วโมงจึงจะเสร็จสิ้น

การพรางตัวในการปฏิบัติการและการกำกับดูแลโดยกองทัพ

เพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจพบและลดความเสี่ยงจากการแทรกแซงของอิหร่าน เรือเหล่านี้ต้องปฏิบัติตามระเบียบปฏิบัติที่เข้มงวดซึ่งออกแบบมาเพื่อการพรางตัว เรือบรรทุกน้ำมันจะทยอยออกเดินทางเพื่อรักษาระยะห่างระหว่างกันที่ 3,000 ถึง 4,000 เมตร มีรายงานว่าในระหว่างการเดินทาง เรือจำเป็นต้องปิดเครื่องส่งสัญญาณ (transponders) และหรี่ไฟให้มืดที่สุดเพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต

สำนักงานความร่วมมือและการแนะแนวการเดินเรือของกองทัพเรือสหรัฐฯ (Naval Cooperation and Guidance for Shipping) ในบาห์เรน เป็นผู้บริหารจัดการกระบวนการนี้ บริษัทเดินเรือต้องผ่านการตรวจสอบการปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างเข้มงวดก่อนจะได้รับจัดสรรช่วงเวลาในการเดินทางที่เฉพาะเจาะจง ระบบนี้มีเรือเข้าร่วมอย่างน้อย 116 ลำนับตั้งแต่เริ่มปฏิบัติการ และในช่วงที่มีการดำเนินงานสูงสุดเมื่อวันที่ 11 มิถุนายน ภาพถ่ายดาวเทียมเผยให้เห็นเรือ 17 คู่ที่กำลังทำการถ่ายโอนน้ำมันพร้อมกันในจุดพักทั้งสองแห่ง

ขนาดของผลกระทบและความเสี่ยงด้านพลังงานทั่วโลก

แม้ว่าการดำเนินงานจะมีขนาดใหญ่มาก แต่ก็ยังเป็นเพียงส่วนน้อยเมื่อเทียบกับปริมาณปกติ Reuters ประมาณการว่ามีน้ำมันดิบและผลิตภัณฑ์ปิโตรเลียมอย่างน้อย 90 ล้านบาร์เรลที่เคลื่อนผ่านเครือข่ายนอกชายฝั่งนี้ตั้งแต่ต้นเดือนพฤษภาคม แม้ว่าตัวเลขนี้จะสูง แต่ก็เป็นเพียงส่วนเล็กน้อยของปริมาณน้ำมันประมาณ 20 ล้านบาร์เรลที่ปกติจะผ่านช่องแคบฮอร์มุซในแต่ละวัน

การหยุดชะงักของช่องแคบ—ซึ่งปกติเป็นเส้นทางขนส่งน้ำมันถึงหนึ่งในห้าของการบริโภคน้ำมันทั่วโลก—ได้สร้างภาวะช็อกด้านอุปทานพลังงานครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ ซึ่งเป็นตัวขับเคลื่อนอัตราเงินเฟ้อทั่วโลก นอกจากนี้ ลักษณะการขนถ่ายที่ปกปิดยังเพิ่มความเสี่ยงทางทะเล เจ้าหน้าที่ในอุตสาหกรรมได้เตือนว่า การเดินทางด้วยความเร็วสูงในความมืดโดยไม่เปิดไฟจะเพิ่มโอกาสในการเกิดการชนกันของเรืออย่างมีนัยสำคัญ

สรุปประเด็นสำคัญ