How the US Used Secret Ship-to-Ship Transfers to Bypass Hormuz Blockade

As the Middle East crisis choked one of the world’s most vital energy arteries, the United States deployed a covert strategy to prevent a total global energy collapse. By adopting tactics similar to those used for sanctions evasion, the US military has orchestrated a massive offshore transfer operation to keep Gulf crude moving despite Iran's blockade of the Strait of Hormuz.

The "Shadow" Logistics: Ship-to-Ship Transfers

To circumvent the blockade, the US military implemented a sophisticated ship-to-ship (STS) transfer system. Rather than using traditional naval escorts, the US military focused on aerial surveillance, compliance monitoring, and logistical oversight.

The operation, which began in early May, utilizes a "hub-and-spoke" model. Smaller tankers navigate the high-risk Strait of Hormuz before meeting much larger Very Large Crude Carriers (VLCCs) at designated offshore hubs. These primary transfer points are located at Fujairah in the United Arab Emirates and near the port of Sohar in Oman. Once the smaller vessels pull alongside the VLCCs, the oil transfer process takes anywhere from 24 to 40 hours to complete.

Operational Stealth and Military Oversight

To avoid detection and mitigate the risk of Iranian interference, the vessels follow strict protocols designed for stealth. Tankers stagger their departures to maintain a distance of 3,000 to 4,000 metres from one another. During transit, ships are reportedly required to switch off their transponders and dim their lights to remain inconspicuous.

The US Navy’s Naval Cooperation and Guidance for Shipping office in Bahrain manages the process. Shipping companies must undergo rigorous compliance checks before being assigned specific transit slots. This system has involved at least 116 vessels since the operation commenced. At its peak on June 11, satellite imagery revealed 17 pairs of ships conducting simultaneous transfers across the two hubs.

היקף ההשפעה וסיכוני אנרגיה גלובליים

למרות שהמבצע הוא רחב היקף, הוא מהווה רק חלק קטן מהנפחים הרגילים. סוכנות הידיעות רויטרס מעריכה כי לפחות 90 מיליון חביות של נפט גולמי ומוצרי נפט עברו דרך רשת זו בלב ים מאז תחילת מאי. למרות שמדובר בכמות משמעותית, זהו חלק קטן מתוך כ-20 מיליון החביות שעוברות בדרך כלל במצר הורמוז מדי יום.

השיבוש במצר — שבאופן רגיל מעביר חמישית מצריכת הנפט העולמית — יצר את אחד מזעזועי אספקת האנרגיה הגדולים בהיסטוריה, מה שדוחף את האינפלציה העולמית. יתרה מכך, האופי החשאי של העברות אלו מגביר את הסיכונים הימיים. גורמים בתעשייה הזהירו כי נסיעה במהירות גבוהה בחשיכה ללא אורות מעלה משמעותית את ההסתברות להתנגשויות בין כלי שיט.

תובנות מרכזיות