How the US Used Secretive Ship-to-Ship Transfers to Bypass Hormuz
As the Middle East crisis choked one of the world’s most vital energy corridors for over 100 days, the United States deployed an unconventional strategy to prevent a global energy collapse. By adopting tactics similar to those used in sanctions-busting, the US military orchestrated a massive, covert ship-to-ship oil transfer operation to keep Gulf crude moving despite Iran's blockade of the Strait of Hormuz.
The Mechanics of a Covert Maritime Operation
Since early May, the US military has overseen a sophisticated network designed to move oil through the contested Strait of Hormuz without the need for traditional naval escorts. Instead of protecting ships with warships, the US military has focused on aerial surveillance, strict compliance monitoring, and logistical coordination.
The process involves a two-stage relay system. Smaller tankers carry crude through the Strait, maintaining a safe distance of 3,000 to 4,000 metres from one another to avoid detection and collision. To minimize their profile, these vessels often switch off transponders and dim their lights during transit. Once they pass the Iranian-claimed zone, they meet Very Large Crude Carriers (VLCCs) at two strategic offshore hubs: Fujairah in the United Arab Emirates and near Sohar, Oman. These transfers are intensive, typically taking between 24 and 40 hours to complete before the loaded VLCCs head to international markets.
Operation by the Numbers: Scale and Impact
The scale of this "shadow" network is significant, despite the immense risks involved. Satellite imagery and shipping data reveal the following specifics of the operation:
- Volume Moved: It is estimated that at least 90 million barrels of crude oil and petroleum products have moved through this offshore network since early May.
- Vessel Involvement: At least 116 vessels have participated in these transfers to date.
- Peak Activity: The operation reached its zenith on June 11, with 17 pairs of ships conducting simultaneous transfers across the two designated hubs.
- Logistical Oversight: All operators must undergo rigorous compliance checks and coordinate transit slots through the US Navy’s Naval Cooperation and Guidance for Shipping office in Bahrain.
בעוד ש-90 מיליון החביות שהועברו הן כמות משמעותית, הן נותרו שבר מתוך כ-20 מיליון החביות שעוברות בדרך כלל במצר הורמוז מדי יום בתנאים רגילים.
סיכונים גבוהים וסכנות ניווט
המבצע אינו חף מסכנות. גורמים בתעשיית הספנות העלו חששות בנוגע לסיכון הגבוה להתנגשויות ימיות. ניווט במהירויות גבוהות בחשיכה מוחלטת — ללא משדרי (transponders) או אורות — הופך תיקוני מסלול מהירים לכמעט בלתי אפשריים. יתרה מכך, המתח הגיאופוליטי מורגש היטב; המבצע התרחש במקביל לחיכוך צבאי משמעותי, כולל הפלת מסוק אפאצ'י ב-9 ביוני.
המצור על המצר, שבאופן רגיל מעביר חמישית מצריכת הנפט העולמית, עורר את מה שתואר כזעזוע אספקת האנרגיה העולמי הגדול ביותר בהיסטוריה, מה שהוביל לאינפלציה עולמית. בעוד שדיווחים אחרונים מצביעים על פתיחה פוטנציאלית מחדש של המצר במסגרת הסכם שלום, מבצע חשאי זה בהובלת ארה"ב שימש כחוצץ קריטי מפני שיתוק אנרגטי מוחלט.
נקודות מרכזיות
- שינוי טקטי: ארה"ב עברה ממודל של ליווי ימי למודל של מעקב והעברה, תוך שימוש במכליות קטנות יותר כדי להעביר נפט לכלי שיט VLCC גדולים יותר בלב ים.
- נפח עצום: מוערך כי 90 מיליון חביות נפט הועברו דרך מרכזי פוג'יירה וסוחאר באמצעות רשת חשאי זו מאז תחילת מאי.
- סיכונים מבצעיים: השימוש במעברים "חשאיים" (dark transits) והעברות ליליות הגדיל משמעותית את הסיכון לתאונות ימיות ולהתנגשויות במפרץ עומאן.