How the US Used Secretive Ship-to-Ship Transfers to Bypass Hormuz

As the Middle East crisis choked one of the world’s most vital energy corridors for over 100 days, the United States deployed an unconventional strategy to prevent a global energy collapse. By adopting tactics similar to those used in sanctions-busting, the US military orchestrated a massive, covert ship-to-ship oil transfer operation to keep Gulf crude moving despite Iran's blockade of the Strait of Hormuz.

The Mechanics of a Covert Maritime Operation

Since early May, the US military has overseen a sophisticated network designed to move oil through the contested Strait of Hormuz without the need for traditional naval escorts. Instead of protecting ships with warships, the US military has focused on aerial surveillance, strict compliance monitoring, and logistical coordination.

The process involves a two-stage relay system. Smaller tankers carry crude through the Strait, maintaining a safe distance of 3,000 to 4,000 metres from one another to avoid detection and collision. To minimize their profile, these vessels often switch off transponders and dim their lights during transit. Once they pass the Iranian-claimed zone, they meet Very Large Crude Carriers (VLCCs) at two strategic offshore hubs: Fujairah in the United Arab Emirates and near Sohar, Oman. These transfers are intensive, typically taking between 24 and 40 hours to complete before the loaded VLCCs head to international markets.

Operation by the Numbers: Scale and Impact

The scale of this "shadow" network is significant, despite the immense risks involved. Satellite imagery and shipping data reveal the following specifics of the operation:

• Volume Moved: It is estimated that at least 90 million barrels of crude oil and petroleum products have moved through this offshore network since early May.
• Vessel Involvement: At least 116 vessels have participated in these transfers to date.
• Peak Activity: The operation reached its zenith on June 11, with 17 pairs of ships conducting simultaneous transfers across the two designated hubs.
• Logistical Oversight: All operators must undergo rigorous compliance checks and coordinate transit slots through the US Navy’s Naval Cooperation and Guidance for Shipping office in Bahrain.

Choć przetransportowanie 90 milionów baryłek jest znaczące, stanowi to jedynie ułamek z około 20 milionów baryłek, które w normalnych warunkach przepływają przez cieśninę Ormuz każdego dnia.

Wysoka stawka i ryzyka nawigacyjne

Operacja nie jest pozbawiona niebezpieczeństw. Przedstawiciele branży transportowej wyrazili obawy dotyczące zwiększonego ryzyka kolizji morskich. Nawigacja z dużą prędkością w całkowitej ciemności – bez transponderów czy świateł – sprawia, że szybkie korygowanie kursu jest niemal niemożliwe. Co więcej, napięcie geopolityczne jest wyczuwalne; operacja zbiegła się w czasie z istotnymi tarciami militarnymi, w tym z zestrzeleniem helikoptera Apache 9 czerwca.

Blokada cieśniny, przez którą normalnie przepływa jedna piąta światowego zużycia ropy naftowej, wywołała zjawisko określane jako największy w historii globalny szok podażowy na rynku energii, napędzając światową inflację. Choć ostatnie doniesienia sugerują możliwość ponownego otwarcia cieśniny w ramach ramowego porozumienia pokojowego, ta tajna operacja prowadzona pod przywództwem USA posłużyła jako kluczowy bufor chroniący przed całkowitym paraliżem energetycznym.

Kluczowe wnioski

• Zmiana taktyczna: USA odeszły od eskorty morskiej na rzecz modelu nadzoru i transferu, wykorzystując mniejsze tankowce do przewożenia ropy na większe jednostki typu VLCC na pełnym morzu.
• Ogromna ilość: Szacuje się, że od początku maja za pośrednictwem tej tajnej sieci przetransportowano 90 milionów baryłek ropy przez węzły w Fujairah i Sohar.
• Ryzyka operacyjne: Wykorzystywanie „ciemnych” tranzytów i nocnych transferów znacząco zwiększyło ryzyko wypadków morskich i kolizji w Zatoce Omanu.