Raghuram Rajan Urges India to Build Oil Reserves and Diversify Trade

Former RBI Governor Raghuram Rajan has issued a critical warning to Indian policymakers, emphasizing that geopolitical tensions in the Strait of Hormuz have exposed deep-seated vulnerabilities in India’s energy and trade security. As global trade routes face increasing disruption, Rajan argues that India must shift its focus toward long-term economic resilience rather than just managing immediate headlines.

Strengthening Energy Security and Strategic Reserves

Rajan highlighted that the Strait of Hormuz remains a critical choke point, accounting for a massive share of India's crude oil, LNG, and LPG imports. He argued that a potential peace deal between the US and Iran is not enough to ensure stability; instead, India must proactively build much larger strategic oil reserves.

Beyond oil, Rajan suggested that India needs flexible backup energy options. He pointed to China's model of being able to rapidly ramp up coal production during crises as a viable short-term strategy. While he advocates for a long-term transition to renewables, he warned that the green energy transition carries its own risks. Currently, India remains heavily dependent on imported solar cells and wind components, and he called for Indian industry to take a more aggressive role in manufacturing these domestic alternatives.

Mitigating Trade Risks and Tariff Threats

On the trade front, Rajan noted that while India is currently navigating US tariff threats better than earlier this year, new challenges are looming. He flagged a specific 12.5% tariff tied to forced-labor concerns—slightly higher than the ~10% rates faced by Bangladesh and Pakistan. However, he identified a more significant risk: an upcoming "excess capacity" probe that could stack additional tariffs on top of existing rates.

To counter these threats, Rajan’s primary recommendation is diversification. India must reduce its exposure to any single shock by diversifying both its import sources and its export markets, ensuring that geopolitical shifts in one region do not paralyze the national economy.

Addressing the Rupee and Investment Gaps

Rajan besprak ook de structurele redenen achter de 14% waardevermindering van de rupee ten opzichte van de Amerikaanse dollar in de afgelopen twee jaar. Hij stelde dat de daling niet louter het gevolg is van fluctuerende olieprijzen, maar een teken is van onvoldoende buitenlandse directe investeringen (FDI). Hoewel de instroom van geldovermakingen sterk blijft, merkte hij een verontrustende kloof op tussen de hoge headline-bbp-groei van India en de werkelijke binnenlandse investeringsniveaus.

Hij waarschuwde beleidsmakers om niet overmatig te reageren op de posities van de lopende rekening met kostbare prikkels, zoals het FCNR(B)-voorstel, vooral als de olieprijzen rond de $85 per vat stabiliseren. In plaats daarvan drong hij aan op een focus op het aantrekken van hoogwaardig kapitaal dat langetermijngroei kan ondersteunen.

Verder kijken dan olie: de volgende kwetsbaarheid

Tot slot waarschuwde Rajan dat de volgende economische schok mogelijk niet uit de energiesector komt, maar uit kritieke farmaceutische grondstoffen die worden gebruikt bij de productie van generieke geneesmiddelen. Hij riep de overheid op om een horizon van drie tot vijf jaar aan te houden voor alle kritieke grondstoffen, door strategische buffers en binnenlandse productiecapaciteiten op te bouwen om ervoor te zorgen dat India nooit meer onvoorbereid wordt getroffen.

Kernpunten