Raghuram Rajan Warns India to Build Oil Reserves and Diversify Trade

As geopolitical tensions reshape global trade routes, economist Raghuram Rajan has issued a critical warning to Indian policymakers regarding energy security and economic resilience. He argues that the recent disruptions in the Strait of Hormuz serve as a vital wake-up call for India to fortify its strategic buffers and reduce dependency on volatile corridors.

Strengthening Energy Security and Strategic Reserves

Rajan emphasizes that the vulnerability exposed by the Strait of Hormuz crisis cannot be ignored, even if a US-Iran peace deal is reached. Given that the strait is a primary artery for India’s crude oil, LNG, and LPG imports, Rajan suggests that India’s current strategic oil reserves are insufficient.

To mitigate future energy shocks, he proposes a two-pronged approach: building significantly larger oil reserves and developing flexible backup options. He specifically highlighted the need for India to possess the capability to ramp up coal production quickly—similar to China’s model—to ensure industrial stability during supply disruptions. While he supports a long-term transition to renewables, Rajan warned that the green transition carries its own supply-chain risks, noting India's heavy reliance on imported solar cells and wind components. He called for the domestic industry to step up and build local manufacturing alternatives.

On the trade front, Rajan noted that while India is currently in a better position than earlier this year, new risks are emerging. He flagged a potential 12.5% tariff linked to forced-labor concerns, which is slightly higher than the 10% rates faced by neighbors like Pakistan and Bangladesh. However, a more significant threat lies in potential "excess capacity" probes that could impose additional tariffs on Indian goods.

To hedge against such geopolitical volatility, Rajan's core recommendation is radical diversification. India must expand its pool of import sources and seek a wider variety of export markets to ensure that a single regional conflict or policy shift does not paralyze the national economy.

Addressing the Rupee and FDI Gaps

Rajan kaartte ook de structurele problemen aan die de Indiase rupee beïnvloeden, die in de afgelopen twee jaar bijna 14% in waarde is gedaald ten opzichte van de Amerikaanse dollar. Hij stelde dat deze daling niet louter een gevolg is van olieprijzen, maar een symptoom van een dieper liggend probleem: India slaagt er niet in om voldoende buitenlandse directe investeringen (FDI) aan te trekken.

Ondanks een sterke groei van het bbp en een constante instroom van geldovermakingen, blijft er een kloof bestaan tussen het economische potentieel van India en de feitelijke binnenlandse investeringen. Rajan waarschuwde dat hoewel de positie van de lopende rekening beheersbaar lijkt als de olieprijs rond de $85 per vat blijft, beleidsmakers overreactie moeten vermijden met kostbare prikkels voor kapitaalinstroom, zoals het FCNR(B)-voorstel.

De volgende kwetsbaarheid: verder dan olie

Met het oog op de toekomst drong Rajan aan op een strategische blik van drie tot vijf jaar. Hij waarschuwde dat de volgende grote economische schok mogelijk niet gerelateerd is aan energie, maar kan voortkomen uit een tekort aan farmaceutische grondstoffen die worden gebruikt bij de productie van generieke geneesmiddelen. Hij pleitte voor het opbouwen van strategische buffers en het versterken van de banden met "vriendelijke leveringslanden" om een herhaling van recente toeleveringscrises te voorkomen.

Belangrijkste conclusies