SEBI Drops Proceedings Against Prime Focus Over Misleading Financials Case

The Securities and Exchange Board of India (SEBI) has officially disposed of adjudication proceedings against Prime Focus Limited and its directors, clearing them of allegations regarding misleading financial statements. The regulator concluded that the media services major had correctly applied accounting standards during significant business division transfers.

The Core of the Investigation: Accounting Irregularities

The investigation by SEBI focused on transactions undertaken by Prime Focus during the financial years 2020 (FY20) and 2022 (FY22). The regulator had raised concerns that the company's transfers of business divisions to indirect subsidiaries—specifically the visual effects division to DNEG Creative Services and the post-production services to DNEG India Media Services—were used to artificially inflate profits.

According to the investigation, these transactions resulted in reported gains of ₹200.27 crore in FY20 and ₹250.20 crore in FY22. SEBI suggested that without the VFX business transfer, Prime Focus would have reported a consolidated loss of ₹267.83 crore in FY20. The regulator questioned whether the company should have followed Ind AS 103, which governs business combinations under common control.

SEBI’s Findings on Accounting Standards

In a decisive order dated June 16, adjudicating officer Amit Kapoor ruled that the allegations of violating listing and anti-fraud regulations were not established. The crux of the decision rested on the technical application of Indian Accounting Standards (Ind AS).

The officer noted that the provisions of Ind AS 103 cited by the investigation team applied to the acquirer or transferee in a common-control transaction, rather than the transferor selling the business. Since Prime Focus was the transferor, the specific provisions SEBI questioned were deemed inapplicable. Instead, the company correctly accounted for the transactions under Ind AS 16 (Property, Plant, and Equipment) and Ind AS 38 (Intangible Assets). The gains were appropriately disclosed as "exceptional items" rather than regular revenue.

Bovendien stelde de toezichthouder vast dat de geconsolideerde financiële overzichten accuraat waren, aangezien winsten uit transacties binnen de groep werden geëlimineerd tijdens de consolidatie in overeenstemming met Ind AS 110. De beschikking benadrukte ook dat de wettelijke accountants van het bedrijf geen voorbehouden hadden geuit met betrekking tot deze processen.

Ontlasting van bestuurders en promotors

De uitspraak strekt zich uit tot voorbij de rechtspersoon en omvat negen individuele betrokkenen. Dit omvat de promotor-bestuurders Naresh Malhotra en Namit Malhotra, CFO Nishant Fadia en de onafhankelijke bestuurders van de auditcommissie.

SEBI stelde vast dat de beschuldigingen tegen de individuele bestuurders afgeleid waren van de primaire beschuldigingen tegen het bedrijf. Omdat het hoofdverwijt — dat Prime Focus de verslaggevingsnormen had geschonden en misleidende verklaringen had gepubliceerd — ongegrond werd bevonden, konden de beschuldigingen tegen het management niet onafhankelijk standhouden. Het onderzoek vond ook geen bewijs van verdachte geldrotatie tussen groepsentiteiten, ondanks vragen over de timing van de verkoopopbrengsten.

Kernpunten

• Regulatoire vrijwaring: SEBI heeft alle adjudicatieprocedures tegen Prime Focus Limited en het belangrijke managementpersoneel met betrekking tot vermeende financiële onjuistheden gesloten.
• Validatie van de verslaglegging: De adjudicatieofficier bevestigde dat het bedrijf Ind AS 16 en Ind AS 38 correct heeft toegepast voor bedrijfsoverdrachten, in plaats van Ind AS 103.
• Geen bewijs van fraude: De toezichthouder vond geen bewijs van geldrotatie of werkelijke transactie-onregelmatigheden, en merkte op dat winsten binnen de groep tijdens de consolidatie correct waren geëlimineerd.