SEBI stopt procedure tegen Prime Focus vanwege zaak rond misleidende financiële cijfers

De Securities and Exchange Board of India (SEBI) heeft de adjudicatieprocedure tegen Prime Focus Limited en haar bestuurders officieel afgedaan, waardoor zij zijn vrijgesproken van beschuldigingen met betrekking tot misleidende financiële overzichten. De toezichthouder concludeerde dat de boekhoudkundige verwerking van de bedrijfsoverdrachten naar de dochterondernemingen van het bedrijf in overeenstemming was met de vastgestelde Indiase boekhoudnormen (Indian Accounting Standards).

De kern van het onderzoek

Het onderzoek door SEBI richtte zich op transacties die Prime Focus heeft uitgevoerd tijdens de boekjaren 2020 en 2022. Het bedrijf had zijn divisie voor visuele effecten (VFX) overgedragen aan DNEG Creative Services en verkocht later zijn postproductiedienstverlening aan DNEG India Media Services. Beide entiteiten waren indirecte dochterondernemingen onder gemeenschappelijk bestuur.

Het onderzoeksteam van SEBI beweerde dat deze overdrachten de winstgevendheid van het bedrijf kunstmatig hadden opgepompt. Concreet leidde de overdracht van de VFX-tak tot een winst van ₹200,27 crore in het boekjaar 2020, terwijl de overdracht van de postproductiediensten ₹250,20 crore bijdroeg in het boekjaar 2022. De toezichthouder stelde dat Prime Focus zonder deze winsten een geconsolideerd verlies van ₹267,83 crore zou hebben gerapporteerd in het boekjaar 2020, wat zorgen opriep over de nauwkeurigheid van het gerapporteerde vermogen en de winsten.

Boekhoudnormen en bevindingen van de toezichthouder

Een belangrijk twistpunt was of Prime Focus de bepalingen van Ind AS 103 had moeten toepassen, die regels bevat voor bedrijfssamenvoegingen onder gemeenschappelijk bestuur. De adjudicatieofficier van SEBI, Amit Kapoor, oordeelde echter dat deze specifieke bepalingen niet van toepassing waren op deze zaak.

In het besluit werd verduidelijkt dat Appendix C van Ind AS 103 van toepassing is op de verwerving of de ontvanger bij een transactie onder gemeenschappelijk bestuur, en niet op de overdrager die het bedrijf verkoopt. Als overdrager heeft Prime Focus deze transacties correct verwerkt onder Ind AS 16 (Materiële vaste activa) en Ind AS 38 (Immateriële activa). De winsten werden vastgelegd als het verschil tussen de opbrengst van de vervreemding en de boekwaarde van de activa, en werden transparant vermeld als "eenmalige posten" (exceptional items) in plaats van reguliere omzet.

Bovendien stelde SEBI vast dat de geconsolideerde financiële overzichten accuraat waren, aangezien winsten uit transacties binnen de groep werden geëlimineerd tijdens de consolidatie in overeenstemming met Ind AS 110. De toezichthouder merkte ook op dat de wettelijke accountants van het bedrijf geen voorbehouden hadden geuit met betrekking tot deze boekhoudkundige verwerkingen.

Vrijspraak voor bestuurders en oprichters

De uitspraak strekt zich uit voorbij de rechtspersoon naar de betrokken individuen. SEBI vrijsprak negen betrokkenen, waaronder oprichter-bestuurders Naresh Malhotra en Namit Malhotra, CFO Nishant Fadia en de onafhankelijke bestuurders van de auditcommissie.

Omdat de primaire beschuldigingen tegen Prime Focus met betrekking tot boekhoudkundige overtredingen ongegrond bleken, konden de afgeleide beschuldigingen tegen de bestuurders — die volledig gebaseerd waren op het vermeende wangedrag van het bedrijf — niet worden gehandhaafd. Bovendien, hoewel SEBI vragen stelde bij de timing van de verkoopopbrengsten, vond de beslissingsbevoegde functionaris geen bewijs van geldrotatie of enige indicatie dat de transacties niet legitiem waren.

Belangrijkste conclusies