US District Judge Nicholas Garaufis heeft dinsdag het strafrechtelijke deel van de zaak wegens effectenfraude tegen de voorzitter van de Adani Group, Gautam Adani, en zijn zoon Sagar Adani verworpen, waarbij de aanklachten definitief zijn geseponeerd. De uitspraak beëindigt bijna twee jaar vervolging op de fraudeaanklachten, maar laat twee andere beschuldigingen — schendingen van de Foreign Corrupt Practices Act (FCPA) en obstructie van de rechtsgang — ongemoeid in afwachting van verdere overheidsactie.

Redenering van de rechter

Garaufis noemde praktische obstakels die naar zijn mening een proces over de fraudeaanklachten onhoudbaar maakten:

  • Jurisdictionele beperkingen – het grootste deel van het gedrag dat in de aanklacht werd beschreven, vond plaats in India en niet in de Verenigde Staten.
  • Tekortkomingen in het bewijs – de overheid slaagde er niet in het bewijs te leveren dat nodig is voor een proces wegens effectenfraude.
  • Indiase onderzoeken – de Indiase autoriteiten hadden het vermeende wangedrag al onderzocht, wat de relevantie van een Amerikaanse procedure verminderde.
  • Geen beleggersverlies vastgesteld – aanklagers konden niet wijzen op een specifiek verlies van Amerikaanse beleggers dat aan het fraude-element zou voldoen.
  • Lage kans op een proces – het ministerie concludeerde dat zelfs als de zaak zou doorgaan, de kans op een veroordeling klein was.

Geconfronteerd met deze hindernissen besloot het ministerie van Justitie de zaak in te trekken na een "uitgebreid onderzoek". De rechter accepteerde het verzoek en verwierp de aanklachten wegens samenzwering en fraude via elektronische weg (wire-fraud), evenals de onderliggende aanklacht wegens effectenfraude, definitief — wat betekent dat de overheid dezezelfde beschuldigingen niet opnieuw kan indienen.

Wat er nog op tafel ligt

De afwijzing liet twee afzonderlijke aanklachten ongemoeid:

  • Schending van de Foreign Corrupt Practices Act – de FCPA verbiedt Amerikaanse personen en bedrijven om buitenlandse functionarissen om te kopen. De aanklacht stelde dat bestuurders van de Adani Group ongeveer 265 miljoen dollar aan steekpenningen aan Indiase functionarissen hebben betaald om contracten voor zonne-energie binnen te halen.
  • Obstructie van de rechtsgang – aanklagers beweren dat de verdachten de onderzoeken van de overheid hebben belemmerd.

Garaufis stelde uitspraken over deze aanklachten uit, waarbij hij opmerkte dat de overheid nog aan specifieke juridische vereisten moet voldoen voordat zij verder kan gaan. Zolang het ministerie van Justitie niet aan die vereisten voldoet, blijven de beschuldigingen wegens schending van de FCPA en obstructie van de rechtsgang openstaan.

Bredere implicaties

  • Reputatieschade – zelfs zonder een veroordeling zorgen de aanhoudende beschuldigingen ervoor dat de groep wereldwijd in de schijnwerpers staat van beleggers en toezichthouders.

Ook de civiele zijde van de saga kwam onlangs tot een einde. De Amerikaanse Securities and Exchange Commission verkreeg een permanent verbod tegen Gautam Adani voor specifieke schendingen van de effectenwetgeving, hoewel hij geen onrecht erkende. Deze schikking laat zien dat de Adani Group nog steeds te maken heeft met nalevingsverplichtingen onder de Amerikaanse wetgeving.

Waar op te letten

  • Overheidsdocumenten over de FCPA- en obstructieaanklachten – het ministerie van Justitie moet een aanvullende klacht indienen of op een andere manier de procedurele hindernissen wegnemen die de rechter heeft geïdentificeerd.